神盾局的“乌鸦”运输机引擎发出低沉的轰鸣，降落在了一片位于荒漠边缘的隐蔽机场。热浪裹挟着沙尘扑面而来，艾莉娅眯起眼，用手挡在额前，打量着眼前这片由铁丝网、预制板房和伪装网构成的简易基地——这就是141特遣队的临时据点。
科尔森没有跟随，护送她的是两名沉默的神盾局外勤特工。完成交接后，他们便驾车离去，将艾莉娅独自留在了这片充满雄性荷尔蒙和硝烟气息的土地上。
空气凝滞，只有风声呼啸。
她拎着自己轻便的行李（主要是数据和电脑），站在空地中央，显得有些格格不入。几个穿着作战背心、肌肉贲张的队员从不同的角落里投来审视的目光，像打量一件新到的装备，好奇、评估，但缺乏温度。
“嘿！看看谁来了？我们的‘技术顾问’？”一个带着浓重苏格兰口音、语调轻快的声音打破了寂静。一个留着莫西干发型、眼神锐利的男人从一间板房里走出来，他脸上带着玩世不恭的笑容，步伐却像猎豹一样轻盈稳健。艾莉娅立刻从档案里认出了他——代号“肥皂”，约翰·麦克塔维什。
“麦克塔维什中士。”艾莉娅努力让自己的声音听起来镇定。
“叫我Soap就行，甜心。”Soap走到她面前，饶有兴致地围着她转了一圈，“哇哦，他们可真会挑人。福瑞是觉得我们这儿风景不够好，特意送个花瓶来点缀一下？”他的调侃引来周围几声低低的哄笑。
艾莉娅的脸颊微微发热，但不是因为害羞，而是恼怒。她深吸一口气，抬起头，直视Soap带着笑意的眼睛：“麦克塔维什中士，我希望我的价值体现在数据处理和信号分析上，而不是外观评估。如果你需要我证明，现在就可以开始。”
Soap挑了挑眉，似乎没料到这看似娇弱的女孩会有如此锋利的回应。他吹了个口哨，刚想再说点什么，一个更加沉稳、带着威尔士口音的声音插了进来。
“Soap，别吓唬我们的客人。” 约翰·普莱斯队长嘴里叼着一支未点燃的雪茄，从主建筑里踱步而出。他穿着简单的卡其色战术裤和橄榄绿t恤，却自带一种不怒自威的气场，灰色的眼眸如同经验丰富的老兵，能看透一切。“陈小姐，欢迎来到141。我是约翰·普莱斯上尉。”
他的目光在艾莉娅身上停留片刻，沉稳而有力，带着一种长辈般的审视，比Soap的轻浮让人安心得多。
“旅途劳顿，加兹会带你去你的住处。一小时后，简报室集合。”他指了指旁边一个戴着奔尼帽、沉默寡言的高大士兵，“盖兹”凯尔·盖瑞克。
盖兹只是默默地点了点头，上前接过艾莉娅手中并不沉重的行李，示意她跟上。
就在艾莉娅暗自松了口气，以为初见的考验就此结束时，一股无形的、冰冷的压力如同实质般骤然降临，让她背脊的寒毛瞬间立起。
她下意识地转头，望向机库最深处那片阴影。
一个人影不知何时出现在那里，悄无声息，仿佛他本就是阴影的一部分。
西蒙·莱利 就那样倚靠在冰冷的金属墙壁上，双臂环抱。他换上了一套干净的深灰色作战服，勾勒出宽肩窄腰的强悍体魄。脸上依旧是那标志性的白色骷髅面罩在昏暗的光线下泛着冷光，将他的表情彻底隔绝。唯一可见的，是那双透过目镜、落在她身上的目光——冰冷、锐利，带着毫不掩饰的审视，像是在评估一件工具，或者一个潜在的麻烦。
他甚至没有改变姿势，只是那样静静地看着她，周围的空气却仿佛因为他而下降了数度。
Soap和周围队员的嬉笑瞬间收敛了，连普莱斯队长也沉默地抽着雪茄，似乎想看看接下来的发展。
艾莉娅
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