和更加“优厚”的条件秘密南下：愿承认中华帝国对长江以南的实际控制，两国以长江为界，永结盟好，甚至可以尊柏凌云为“江南皇帝”，只求保住黄河以北的“大清”国祚。
清廷的求和使团刚过黄河，其详细成员名单、携带条件副本就已通过何三的锦衣卫网络，摆在了柏凌云的案头。
柏凌云看罢那屈辱得可笑的“和议”条件，只是冷冷一笑，对文履谦道：“告诉来使，朕乃中华天子，非偏安一隅之诸侯。中国之统一，不容谈判。若要议和，唯有清帝退位，还政于民，朕可保其宗庙祭祀，优待皇室。否则，王师北指之日，勿谓言之不预！”
强硬的态度彻底堵死了和谈之路。清廷使团灰溜溜北返。
另一方面，帝国与列强的暗中较量也更加激烈。俄国、日本加紧向东北边境调兵，其小股部队甚至多次越境挑衅。英国军舰以“保护商贸”为名，更加频繁地在长江口游弋。帝国军始终保持高度警惕，水师加强巡逻，沿江炮台时刻处于战备状态。何三的锦衣卫与列强的间谍在天津、上海、香港等地展开了激烈而隐蔽的较量，刺杀、策反、情报战层出不穷。
柏凌云站在武昌行辕的楼台上，北望烽烟隐约的江北。他知道，清廷的混乱和挣扎，恰恰说明了其内部的腐朽与虚弱。暂时的宁静，只是暴风雨前最后的酝酿。
“陛下，袁世凯的新军，装备了大量德制武器，聘请了德国教官，已成气候。”文履谦在一旁忧心道。
“无妨。”柏凌云目光深邃，“一支没有灵魂、只为军阀私利而战的军队，装备再好，也不过是纸老虎。传令下去，休整期结束。各部队开始向前线集结，储备物资向江北运输。下一个目标——”
他的手指点向舆图上中原的心脏地带。
“河南。”
（第十一章 终）
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