皇城秘狱深处，那股浸透了铁锈与血腥的霉味，似乎淡了几分。
刑具被无声地撤了下去，取而代之的，是一只粗瓷碗，里面盛着一碗尚在冒着热气的肉粥，旁边还有一杯清水。
这点微不足道的温暖，在这座终年不见天日的活地狱里，显得格外诡异。
总管太监戴权依旧坐在那张破旧的木凳上，脸上挂着和善的微笑，仿佛眼前这个被锁在刑架上、早已不成人形的血人，不是一名死囚，而是一位即将远行的故人。
“孩子，别怕。”他那公鸭般的嗓音，此刻竟显得有几分温和，“咱家只是奉了万岁的旨意，来听你讲个故事。”
他挥了挥手，两名小太监立刻上前，解开了张牧身上那两条粗大的铁链。
重获自由的身体，却因力竭而瘫软下来。
张牧粗重地喘息着，任由他们将自己搀扶到那张沾满了血污的桌案前。
戴权没有直接提问。
他只是将一张雪白的宣纸，和一支饱蘸了浓墨的紫毫笔，轻轻地，推到了张牧的面前。
“把你那个‘局中局’的故事，从头到尾，原原本本地写下来。”
“每一个细节，都不能错漏。”
这无形的压力，远胜过方才所有的皮肉之苦。
张牧那双早已被血污糊住的眼睛，死死地盯着眼前那张白得刺眼的纸。
他知道，这既是他的生路，也是他的死路。
每一个落笔的字，都可能成为自己的墓志铭，或是……将那滔天祸水，引向主子真正敌人的利刃。
他没有立刻动笔。
他伸出一只还在微微颤抖的手，端起那碗清水，一饮而尽。
冰冷的液体顺着干裂的喉咙滑下，让他那因剧痛与失血而混沌的头脑，清醒了几分。
随即，他握住了笔。
笔尖悬于纸上，稳如磐石。
他开始了他那精心编织的叙述。
在他的故事里，一个名为“掌柜的”的神秘人物，如同一道笼罩在江南上空的巨大阴影，缓缓浮现。
“……此人，非官非宦，却是江南所有私盐巨商，公认的龙头。”
“……其终极目的，并非扶持哪位皇子，而是要搅乱朝堂，让龙子凤孙们斗得你死我活，血流成河。只有这样，圣上的目光，才会从江南那日进斗金的盐政上彻底移开，方便他们，继续鲸吞国库，富可敌国。”
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