蕙芷苑的日子，规律却并不轻松，甚至可说枯燥压抑。
采女们两人一房，居住条件尚可，但行动受到严格限制，不得随意出入苑门，不得私下传递消息，更不得与外界家族联系。每日作息皆有定例：晨起梳洗、用膳、学习礼仪、听讲宫规、练习才艺、晚课静修。
负责教导的，除了那位严厉的严姑姑，还有几位资历老道的宫女。她们一丝不苟地纠正着秀女们的每一个动作、每一句言辞、甚至每一个眼神。
“步态要稳，裙裾不动，环佩不响！”
“叩拜要徐缓恭敬，额触手背，停留三息！”
“回话要清晰柔和，不得直视贵人，目视下方三尺之地！”
“笑不露齿，怒不现形，悲不溢于言表！”
这些规矩琐碎繁复，却必须刻入骨髓。来自各大姓、世家的贵女们，大多自幼受过类似教导，适应较快。而一些来自地方小家族或机缘巧合被推荐的百家、佛道女弟子，则显得吃力许多，时常因犯错而被训斥，甚至罚抄宫规、禁足思过。
虞璎得益于母亲和那位老女官的提前教导，以及她自身的聪慧沉静，很快便在一众采女中脱颖而出，举止仪态堪称典范，甚少被挑剔。严姑姑看她的目光，也偶尔会流露出一丝不易察觉的认可。
但虞璎深知，仅凭礼仪规矩，绝不足以在众多采女中胜出。八大姓的嫡女们，天生自带光环，资源人脉非她所能及。百家、佛道推荐来的女子，亦各有独特才艺或背景。她必须展现出足够独特的价值。
这一日，严姑姑宣布，三日之后，将进行初次甄别考核。考核由内廷派来的宦官和女官共同主持，主要考察仪容、德行、言语以及一项自选才艺。此次考核将淘汰一部分明显不合格者，并将初步评定等级，关乎后续的资源和关注。
消息一出，蕙芷苑内的气氛瞬间紧张起来。采女们纷纷开始加紧准备，或是练习歌舞乐器，或是刺绣绘画，希望能凭才艺博得青睐。
与虞璎同屋的，是一位来自徐州徐姓（非八大姓，但也是大族）的采女徐婉，擅长琵琶。她见虞璎每日依旧按部就班，静坐修炼的时间反而更多，不禁好奇问道：“虞妹妹，考核在即，你准备展示何种才艺？莫非是炼丹？我听说妫姓擅长此道。”
虞璎微微一笑，摇了摇头：“炼丹非一日之功，且此地无炉无火，不便展示。”她顿了顿，轻声道，“我准备展示‘辨药’。”
“辨药？”徐婉一怔，这算哪门子才艺？未免太过朴实无华。
虞璎却不再多言。这是她深思熟虑后的选择。歌舞乐器，非她所长，且易流于俗套。妫姓立身之本的医药之道，才是她的根底。但直接炼丹不现实，而“辨药”却能最直观地体现她对药材的认知、对药性的理解，以及那份源自血脉的、与生灵沟通的细腻感知力——这恰恰是深宫之中可能需要的另一种价值。
考核之日，设在蕙芷苑的正厅。厅上设座，来自内廷的几位考官面无表情地端坐着。下方采女们按次序上前，展示仪容，回答问话，然后表演才艺。
果然，大多采女展示的是歌舞、乐器、刺绣、书法等。一位姜姓嫡女甚至展示了一套精妙的剑舞，英姿飒爽，引得考官微微颔首。一位疑似与墨家有关的采女，则组装了一个小巧的机关鸟，能自行飞行片刻，颇为新奇。
轮到虞璎。她稳步上前，行礼如仪，应答得体，姿态从容，考官们眼中均露出满意之色。
随后，她开口道：“臣女虞璎，愚钝之资，无甚奇巧之艺。唯自幼随母习药，略通草木之性。愿为诸位大人演示‘辨药’。”
考官们相视一眼，略显好奇。一名宦官示意身旁小太监端上一个托盘，上面放着十余个锦囊：“此处有宫中常用药材若干，你可识得？”
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