新秀女册封引起的波澜尚未完全平息，一封来自瑶华宫的烫金请柬，被送到了青鸾宫虞璎的手中。设宴者，正是与她同期入宫、出身姬姓嫡系、如今亦为正六品美人的姬瑶。
这倒有些出乎虞璎的意料。自从当年选秀时结下梁子，虽然后来同为美人，表面维持着基本的礼仪，但私下几无往来，甚至暗中不乏较劲。姬瑶突然相邀，所为何事？
宴无好宴。虞璎心知肚明，但对方以“姐妹闲聚，共赏新得的一盆‘霓裳羽衣’牡丹”为由，姿态做得足，她若不去，反而显得小家子气。略作思忖，她便吩咐挽秋备了一份不失礼数的回礼，准时赴约。
瑶华宫比之青鸾宫更为富丽堂皇，处处彰显着姬姓嫡系的底蕴。宴设在小花厅，布置精巧，仅有姬瑶与虞璎两人，显然是一次私密会谈。那盆作为借口的“霓裳羽衣”牡丹确实珍稀，花色变幻，如梦似幻。
姬瑶今日打扮得格外明艳，见到虞璎，笑容热情得近乎刻意：“璎妹妹来了，快请坐。你我同期入宫，转眼二十载，却难得像今日这般清静说话。”
虞璎含笑还礼，依言落座，不动声色地打量对方。二十年过去，姬瑶容貌依旧娇美，但眉宇间少了些许当年的骄纵，多了几分深沉与不易察觉的焦虑。她的修为，似乎也卡在道基后期，未能圆满。
侍女奉上香茗点心后，便被屏退。花厅内只剩下两人。姬瑶先是闲话了些宫中琐事，夸赞虞璎丹道精进，又感叹时光飞逝。绕了几个圈子，终于将话题引向了新入宫的秀女。
“璎妹妹想必也看到了，这次的新人，了不得啊。”姬瑶轻叹一声，指尖摩挲着茶杯边缘，“一个个天赋异禀，背景干净，陛下明显是要大力栽培。我们这些‘老人’，若再不思进取，恐怕真要被人后来居上了。”
虞璎微微颔首，顺着她的话道：“瑶姐姐说的是。新人辈出，后宫方能生机勃勃。只是不知姐姐对此，有何高见？”
姬瑶见虞璎接话，身体微微前倾，压低了声音：“高见谈不上，只是有些担忧罢了。妹妹可知，如今后宫高位，位置何其有限？”她开始细数，“四天妃之位，端贵妃、惠妃娘娘稳坐，另外两位暂无。九嫔之列，如今仅有四位（包括燕修仪），尚有空缺。而五品世妇，满额该有三十六人，可实际上呢？如今宫中五品以上的姐姐，连同二妃九嫔算在一起，也不过十指之数！”
这个数字，让虞璎心中亦是一凛。她知道高位稀缺，却没想到竟稀缺到如此地步！一百零八良人（六、七品）争夺寥寥十几个更高位的机会（四品以上），竞争之激烈，可想而知。
姬瑶观察着虞璎的神色，继续道：“为何如此？妹妹细想便知。端贵妃娘娘与惠妃娘娘执掌宫权，岂会轻易让下面的人爬得太高、太快？暗中打压、设置障碍，乃是常事。便是我……”她语气带上了一丝苦涩，“虽得惠妃娘娘照拂，但这些年来，每每触及五品门槛，总会遇到各种‘意外’或‘规矩’阻碍，迟迟未能晋升。娘娘需要我办事，却未必愿意看我与她平起平坐的那一日来得太早。”
这话已是相当直白，近乎挑明了惠妃对姬瑶的“既用且防”。虞璎默默听着，心中飞速盘算。姬瑶向她透露这些核心秘辛，绝不只是为了抱怨。
果然，姬瑶话锋一转，目光灼灼地看向虞璎：“璎妹妹，你我都困于六品多年。你丹道卓越，我亦有姬家底蕴。若我们依旧各自为战，单打独斗，恐怕很难突破那层无形的壁垒。但若我们联手……”
她顿了顿，抛出诱饵：“我在惠妃娘娘身边，总能得到一些消息，关键时刻或可提前应对，避开明枪暗箭。而妹妹你丹术高超，若能炼制出有助于突破瓶颈的丹药，于你我二人皆是大利。我们资源共享，信息互通，互为奥援，或可在这夹缝中，共同争得一个五品世妇之
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