槐下田舍

清明刚过，北直隶的官道上便热闹起来。数百名工匠拿着铁锹、夯土锤，在苏砚秋的指挥下，将混着石灰、砂石的泥土铺在路面上，再用石碾反复碾压，泥土渐渐变得坚硬如石。这是新改良的“三合土”铺路法，比传统的土路耐用十倍，雨天也不易泥泞。

“苏大人，这法子真能让路不陷车？”一个老驿卒蹲在路边，用手指抠了抠刚铺好的路面，硬得能硌疼指甲。他跑了三十年驿路，最清楚北方官道的弊端——晴天起尘能迷眼，雨天泥泞能陷马，每年因路难行误了军情、坏了货物的事，数都数不清。

“您等着看。”苏砚秋笑着递给他一块光滑的石板，“这是‘路碑’，上面刻着到下一站的距离，还有修补工匠的名字，哪段路坏了，直接找他修。”

老驿卒接过石碑，见上面不仅有字，还画着简单的地图，连附近的水井、驿站都标得清清楚楚，忍不住赞道：“这才叫正经修路！连俺们这些跑路子的都替百姓想着！”

这正是苏砚秋推行的“九州通途计划”——用三年时间，修通十九州的主干官道，再连通各郡城、县城的支线，让“嘉稻”“嘉棉”能顺利运出，让商旅往来不再受阻。而启动资金，正是“嘉禾酒楼”半年的分红与抄没孔、乔两家的部分家产。

消息传到江南，常州唐氏主动送来五千两白银，说要赞助修通到苏州的水路；无锡钱家则捐出了自家的石料场，供铺路用。苏砚秋知道他们是想借机缓和关系，但也不拒，只让人立下字据，将捐款明细刻在路碑上，写明“唐氏助银五千两”“钱家供石百车”，让百姓都看得到。

修路的队伍很快壮大起来。除了工匠，还有不少农户主动来帮忙——他们知道，路通了，粮食能卖上价，买农具也方便，连孩子去县城上学都少走两时辰的泥路。山东的老农带着子孙来夯土，说“修通这条路，俺家的‘家麦’能多卖两成”；山西的脚夫自发组织起来，帮着运送砂石，说“路好走了，俺们跑一趟能多赚三文钱”。

苏砚秋每天都要沿着待修的路段巡查，脚上的官靴磨破了三双，却总说“看着路一寸寸往前铺，比什么都值”。他让人在沿途设了“修路驿站”，供应茶水、饭菜，还请了郎中，谁受了伤，立刻能得到医治。有个夯土的壮汉砸伤了手，郎中给他敷药时，他还咧着嘴笑：“这点伤算啥？等路通了，俺要赶着马车，拉着俺家的棉花，去京城逛逛‘嘉禾酒楼’！”

初夏时，北直隶到山东的第一段官道修通了。通车那日，百姓们扶老携幼来围观，看着六匹马拉的大货车稳稳地驶在新路上，车轮碾过路面，只留下浅浅的辙印，连一点尘土都没扬起来。货车上装的是山东的“嘉麦”，要运往京城的粮仓，车老板站在车辕上，激动得直喊：“往常这趟路要走五天，如今三天准到！粮食还不扬尘，能多卖钱喽！”

消息传到宫里，皇帝特意派徐阶前来查看。徐阶骑着马，在新路上跑了个来回，回来时赞不绝口：“这路比宫里的石板路还平整！苏大人，你这‘通途计划’，真是功在当代，利在千秋啊！”

苏砚秋却没停步。他让人根据不同地域的气候，调整铺路的材料——南方多雨，便在三合土里多加石灰，防止渗水；北方多风，就在路边多种树，固土挡沙；山区陡峭，便修起盘山路，每隔三里设一个歇脚台，供行人喘息。

秋分时，山西大同到河北宣化的边关大道修通了。这条路最是难修，要翻过两座山，工匠们在悬崖上凿石架桥，用了三个月才打通。通车那天，边镇的士兵们列队相迎，看着运送棉衣、粮食的车队顺利通过，个个红了眼眶——往年冬天，棉衣常常因为路难走，运到的时候已经冻成了硬块，今年有了新路，再也不用担心了。

总兵握着苏砚秋的手，声音哽咽：“苏大人，这条路，救的是边关将士的