通讯频道里，那个优雅的星环语女声重复第三遍时，秦雪才从震惊中回过神。
“未知船只，请表明身份。这里是星环火种殖民地‘新黎明’，我们监测到你们使用了星环第七协议跃迁密钥。请回复。”
秦雪看向控制面板——方舟的自动应答系统正在尝试翻译她的回答。她深吸一口气，按下通话键，用这几天恶补的星环基础语回应：
“这里是……星环第七方舟‘残响号’。我是秦雪，人类幸存者。船上有伤员，请求援助。”
她刻意使用了“星环第七方舟”这个称谓。既然对方识别出了跃迁密钥，那么承认与星环文明的关系可能是最安全的。
通讯那头沉默了几秒。
然后女声再次响起，这次多了一丝温度：“残响号，欢迎回家。已收到你们的生命体征数据，确认有七名生物个体，其中四人生命垂危。我们的医疗船正在前往对接，请保持当前轨道。”
“等等——”秦雪急忙说，“你们是谁？星环文明不是已经……”
“毁灭了？”女声接过话头，声音中带着复杂的情绪，“从某种意义上说，是的。但我们保留下了火种。具体情况等你们登站后再详谈。现在，请允许我们救治你们的伤员。”
秦雪犹豫了一瞬。
她看向监控画面，主控室外连接通道的另一端，陈默正在医疗舱里焦急地操作着设备。林晚秋的生命体征虽然在方舟医疗系统的维持下稳定了，但她的脸色苍白如纸，呼吸微弱得几乎看不见胸膛起伏。
陆尘依然昏迷，初火在他体内沉寂如死水。
老摩根刚刚苏醒，但精神受创严重，无法提供任何有效信息。
“我们接受援助。”秦雪最终说，“但需要保留船只的控制权。”
“理解。”女声回应，“新黎明遵循星环最高准则：尊重所有智慧生命的自主权。对接程序已发送至你们的导航系统。”
控制面板上弹出一个对接协议。秦雪快速浏览——条款确实如对方所说，非常尊重来访者的权利，甚至包括“未经允许不得登船”、“有权随时离开”等保护性条款。
她看向守护者。那个被净化的清道夫单位安静地站在主控室角落，如同忠诚的卫士。
“分析协议。”秦雪用星环语命令。
守护者的传感器闪烁：“协议符合星环《火种避难公约》标准模板，无隐藏条款，风险等级：低。”
秦雪这才点击确认。
三十分钟后，一艘流线型的银色医疗船悄无声息地靠近残响号。它的对接过程精确得令人惊叹——没有任何震动，气密门就完美衔接。
门滑开的瞬间，秦雪握紧了能量手枪。
但门外站着的，并非她想象中的星环遗民。
而是人类。
或者说，看起来完全像是人类。
为首的是一名女性，约三十岁左右，穿着银蓝色的制服，黑发整齐地束在脑后。她的面容精致，但最引人注目的是那双眼睛——瞳孔深处有极细微的光纹流转，如同星环文字在闪烁。
“我是艾莉西亚，新黎明医疗部主任。”她用标准的通用语说道，声音正是通讯中的那位，“请带我们去伤员那里。”
秦雪没有让开路：“你们的眼睛……”
“星环共生体。”艾莉西亚坦然地解释，“我们确实是人类，但在三百年前，幸存的星环文明将他们的意识备份上传到了生物芯片中，与我们祖先的基因融合。现在我们既是人类，也是星环文明的延续。”
她侧身展示身后的医疗团队——五名医护人员，全部是人类外貌，但都有那种特殊的眼睛。
“时间紧迫，秦雪女士。”艾莉西亚的目光越过秦雪，
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