药庐的日子，因苏砚医术扬名，似乎多了几分往日的喧嚣。偶有街坊带着小恙指名寻“苏小先生”，苏砚在陈大夫的把关下谨慎应对，倒也处置得宜。然而，那份隐藏在平静下的紧绷感，却如影随形，尤其是在老周离去之后。
这日午后，苏砚正在后院练习“养身剑法”的“拂柳”一式，木剑划破空气，带着细微的呜咽声。他刻意将书法中“横”的笔意融入，力求剑势在轻灵中不失沉稳。混元桩的修炼，让他对身体的掌控愈发精细，此刻便能感觉到腰腹核心发力，带动手臂，力量节节贯通。
突然，前堂传来一阵粗暴的喧哗，伴随着陈大夫提高了声量的劝阻。
“官爷，官爷！这是药庐，皆是病患，何事如此……”
“少废话！奉命搜查要犯，闲杂人等避让！”
来了！
苏砚心头一凛，瞬间收势，木剑悄无声息地倚在墙角。他深吸一口气，强迫因肾上腺素飙升而略快的心跳平复下来。站桩月余带来的定力在此刻显现，他面色迅速恢复平静，只有眼底深处掠过一丝警惕。整理了一下因练剑略显褶皱的粗布衣衫，他迈步走向前堂。
甫一踏入，便见四名身着公服、腰佩短刀的衙役站在堂中，为首一人面色冷峻，目光如鹰隼般扫视着四周。陈大夫挡在药柜前，面色不愉。空气仿佛凝固，带着一股无形的压力。
那为首的班头目光瞬间锁定在苏砚身上，上下打量：“你，就是那个新来的学徒，苏石？”
“正是小人。”苏砚上前一步，躬身行礼，姿态不卑不亢。
“路引、户籍凭信，拿出来。”班头命令道，语气不容置疑。
“是。”苏砚应声，从怀中取出早已准备妥当的路引和那份由王掌柜经手、几可乱真的“苏石”户籍文书，双手呈上。文书上明确写着籍贯。
班头接过，仔细查验。纸张、印鉴、格式均无破绽。他抬起眼，锐利的目光再次刺向苏砚：“柳树屯人士？ 为何不在家安心种地，跑到城里来当学徒？”
苏砚依照准备好的说辞，语气平稳地回答：“回官爷，家中田地寡薄，难以糊口。听闻陈大夫仁心仁术，特来投奔，学门手艺，也好谋个生路。”言辞恳切，符合贫苦农家子弟进城谋生的身份。
那班头冷哼了一声，并未完全采信。他绕着苏砚走了半圈，忽然问道：“听说你不仅会抓药，还会看病？一个乡下小子，哪来的这等本事？”
苏砚心头微紧，面上却适时露出几分窘迫和努力解释的模样：“官爷明鉴，小人……小人在家乡时，常给村里懂草药的老人帮忙，认得几味草药。来此之后，全是陈大夫悉心教导，不敢妄称会看病，只是……只是侥幸治好了张铁匠家的儿子。”
陈大夫适时接口，语气带着几分维护：“不错，此子于医道确有几分悟性，老夫见他心性踏实，便多指点了几句。怎么，官爷，这治病救人，也犯王法吗？”
班头瞥了陈大夫一眼，没有接话，目光却再次回到苏砚身上，带着审视。忽然，他毫无征兆地猛地跨前一步，右手并指如戟，直戳苏砚左肩肩井穴！这一下又快又狠，若是寻常农家少年，必然吃痛惊呼，乃至踉跄跌倒。
电光火石间，苏砚全身的肌肉瞬间绷紧又强制放松。混元桩锤炼出的下盘稳定性与对身体肌肉的精细控制在此刻救了他。他没有试图硬抗或闪避——那会暴露他会武的底细——而是顺着对方戳来的力道，脚下微微一错，腰胯自然卸力，上身恰到好处地向后晃了晃，仿佛受不住力，却又在即将失去平衡的边缘稳稳站住。他脸上适时地露出惊愕与一丝痛楚之色。
“官爷……这是何意？”苏砚“惊疑不定”地问道。
那班头一招落空，虽见苏砚晃动，却未如预想中般狼狈，眼中
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