波斯商队的驼铃还没飘进敦煌城的夯土城门，一个浑身裹着黄沙的驼夫就踉跄着撞进黑蝎子的商栈 —— 他的羊皮袄被划开三道血口子，沙粒混着凝血粘在伤口上，左手死死攥着半截染沙的橡胶防水布，布角绣着的 “锦绣” 二字虽被风沙磨得发毛，却依旧能看清细密的针脚。驼夫扶着门框咳得撕心裂肺，每咳一声都有沙粒从嘴角掉下来，声音嘶哑得像被沙漠里的热风磨过砂纸：“苏小姐…… 苏小姐的商队在疏勒河下游被劫了！为首的人戴着块永宁侯府的白玉佩，拇指大的翡翠镶边，他说…… 说要苏小姐三日内带五千两赎金去换驼夫的命，晚一步就…… 就杀一个！”
苏锦凝刚在广州分号的红木案上签下橡胶船底的订单，狼毫笔尖还蘸着朱砂，飞鸽传书就 “啪嗒” 落在纸上，晕开一小片红。她指尖捏着信纸，指节瞬间泛白 —— 顾言泽！她分明记得三年前顾言泽因贪墨军饷被流放北疆，押解时还被她亲眼看见戴上镣铐，怎会突然出现在疏勒河？萧惊寒这时推门进来，玄色锦袍上还沾着广州码头的水汽，手里捏着张折得整齐的密报，眉头拧成个结：“暗卫查了，顾言泽半年前买通押送官差，用十两黄金换了条生路，逃去边境后就勾上了沙匪首领巴图。巴图手里有三条商路，顾言泽许他‘劫货后分三成利润’，就是想断你波斯商路的货源，让你没法跟法兰克、波斯履约。” 他将密报展开，上面用炭笔绘着沙匪窝的地形图，土堡、了望塔、马厩的位置标得清清楚楚，“我已让暗卫备好馕饼和水囊，这趟我陪你去 —— 巴图的人常年在沙漠里打转，熟悉地形，暗卫需要你指认顾言泽的特征，免得抓错人。”
苏锦凝没半分犹豫，指尖在案上敲了三下，门外立刻传来阿木和钱算盘的脚步声。“阿木，把你上周刚做好的二十个防水通讯筒都带上，每个筒里塞三张浸了桐油的纸条，遇水不烂还能防沙；再把你改良的迷你救生囊装十三个，囊里的哨子要校好音，拉开就能传三里地。” 她顿了顿，目光落在阿木腰间的短刀上，“再带两捆橡胶绊索，就用你上次测试过的韧草混编款，能拽住三匹马拉的重量。” 钱算盘刚要开口问后续安排，苏锦凝已转身看向他：“你留在广州跟波斯商队的哈米德对接，就说商队遇了沙匪，我三日内必带货物赶到，让他别慌；再传信给林阿翠，从女商盟调五十匹防寒橡胶布，每匹布缝上暖炉口袋，让她派两个手巧的姐妹送去疏勒河 —— 边境夜里能冻掉耳朵，驼夫们用得上。” 林阿翠在广州女商布行接到消息时，正带着姐妹给布样锁边，她当即把手里的针线扔在竹篮里，扯着嗓子喊：“姐妹们，苏小姐的商队被劫了！咱们连夜赶制防寒布，每人缝两匹，布角都绣上‘女商盟’的标记，让驼夫们知道，咱们女商盟也能帮上忙！” 女商们立刻点起油灯，有的穿针，有的剪布，张婶的手指被针扎破了，随便裹块布条就继续缝，嘴里还念叨：“一定要让苏小姐和驼夫们平安回来！”
三日后的疏勒河，黄沙漫天，风裹着沙粒打在人脸上像小刀子。苏锦凝和萧惊寒乔装成西域商人，她裹着件深棕色的羊皮斗篷，兜帽压得很低，萧惊寒则挎着个装着 “香料” 的布囊，里面实则是暗卫用的短弩。两人跟着黑蝎子的驼队往沙匪窝走，驼铃在风沙里断断续续响着。阿木藏在驼队最后，背着个鼓囊囊的蓝布包，里面的迷你救生囊用油纸包着，怕被沙粒磨破。刚靠近沙匪的土堡，就听见里面传来驼夫的惨叫声，混着顾言泽的笑声，格外刺耳：“苏锦凝怎么还没来？是不是怕了？告诉你们，她要是敢不来，我就每天杀一个驼夫，把你们的尸体扔去喂狼！” 苏锦凝攥紧斗篷下的拳头，指甲几乎嵌进肉里 —— 前世苏家被抄家时，顾言泽也是这样笑着，看着她的父亲被押上囚车。
萧惊寒悄悄给暗卫使了个眼色，两个穿沙匪衣服的暗卫立刻绕到土堡后
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