应天府，户部大堂。
尚书钱谦益看着内阁转来的奏疏，怒不可遏。
“这个黄淳耀是要干什么？他一个小小的七品知县竟然还质疑起国策来了！”
“盐价过高，一看这家伙就是私盐吃多了。回头让盐警团...
雪融之后，冰河初解，南京城外秦淮河畔的柳条已抽出嫩芽。晨雾弥漫中，一队挑水夫肩担木桶自河边列队而行，脚步踏在青石板上，发出沉闷回响。他们身上穿着统一制式的灰布短衫，胸前绣着“工役”二字，背后则是一枚小小的铜牌??编号、籍贯、所属工程队，清晰可辨。
这是朱慈?推行“全民劳役登记制”的第三年。凡年满十六至六十之男子，无论贫富，皆须注册入籍，按季轮值参与公共建设：修路、筑堤、建校、清渠。富户可出银代役，所得款项专用于雇佣孤寡残疾者替代服役。此举既免徭役不均之弊，又使老弱有所养，壮年有所用。
乾清宫内，炭火微温。徐胤爵坐在东暖阁的软榻上，脸色尚显苍白，但精神已大为好转。他手中捧着一份新拟的《户籍法草案》，眉宇间透着思索。窗外传来扫雪声，是宫人正在清理昨夜落下的薄雪。
“陛下今日去看了‘安居里’的新井？”他抬头问刚进门的韩赞周。
韩赞周点头：“去了。那口机括压水井试了三遍，出水顺畅。百姓围着看，有个五岁娃娃还跑去舔了一口，说‘比爹挑的甜’。”说着笑了笑，“皇上当场赏了造井工匠十两银子，又命工部将图纸抄送各府州县，明年春前，每村至少打一口。”
徐胤爵轻叹：“这才是治国之本。不靠天，不靠神，只靠人力与制度。”
话音未落，殿外脚步急促。一名小太监捧着密报疾步而来，跪地呈上：“广西急奏！桂王府旧仆梁成潜逃，随身携有朱由榔亲笔信一封，内容涉及联络云南土司余党，欲策动边地生变！”
徐胤爵神色一凛，立即拆阅。信中果然提及“中原板荡，正可乘势而起”，并言“某已在京布局多年，内应已定，只待东风”。末尾署名模糊，但笔迹确系朱由榔无疑。
他沉默良久，终将信纸递予随后赶到的朱慈?。
皇帝接过，只略一看，便轻轻搁于案上，竟无怒色。
“他终究还是不甘心。”朱慈?缓缓道，“一个人被关在金笼子里三年，日日听着孩童读书声长大，怎能不疯？可笑的是，他还以为自己仍握有棋子。”
“陛下，此事不可轻忽。”徐胤爵正色道，“即便朱由榔本人无力作乱，若其书信落入别有用心之人手，借题发挥，煽动宗室或边疆异族，恐酿大患。”
朱慈?踱至窗前，望着庭院中新栽的一株梅树??那是去年冬天他亲手所植，如今枝头已有花苞初绽。
“你说得对。但朕更担心的，不是他想做什么，而是……我们是否已经开始变得像他们。”
徐胤爵一怔。
“从前那些昏君，为何亡国？”朱慈?回头看他，“不是因为敌人太强，是因为他们怕了。怕流言，怕背叛，怕失去权力，于是大兴诏狱，株连九族，宁可错杀三千，不肯放过一人。结果呢？民心尽失，天下离心。”
他顿了顿，声音低沉却坚定：“若我们也因一封书信，便将朱由榔下狱处死，甚至牵连其家人奴仆……那我们和崇祯末年的朝廷，又有什么区别？”
徐胤爵低头沉思，良久方道：“臣明白了。陛下之意，并非纵容，而是以宽仁立信，以静制动。”
“正是。”朱慈?点头，“传旨：即日起，桂王府所有仆役全部调换，原班人马编入城南织染局为工；另派锦衣卫精干四人，假扮流民混入云南边境，查清是否有土司接信起意者。若有，不必动手，只需记录名单，待时机成熟一网打尽。”
他又补一句：“至于朱由榔……赐《资治通鉴》一部，附朕亲笔批语：‘读至‘七国之乱’篇，再思今日之举。’”
圣旨下达当日，全城哗然。有人讥讽皇帝“妇人之仁”，也有人暗自称颂“圣心如海”。
而在千里之外的
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