当前线的战报牵动着京城每一根神经，当朝堂的暗流在捷报的刺激下涌动得愈诡谲时，位于西苑深处、被高墙环绕的格物院工坊区，却仿佛自成一方天地，沉浸在一片与厮杀呐喊截然不同的、属于火焰、矿石与执着追求的喧嚣之中。
这里的胜负，不取决于刀剑的锋芒，而在于对物质本质的洞察与驾驭。
宋应星几乎将全部的精力都投入到了那座尚在襁褓中的“皇家西山钢铁厂”
的前置技术上。
西山蒸汽机那日渐规律的轰鸣，如同一声紧似一声的催促，让他深知，为那座即将崛起的钢铁巨兽提供合格“食粮”
的任务，已迫在眉睫。
而“食粮”
的关键，在燃料——必须将西山丰富的原煤，转化为适合高炉冶炼的、纯净而高效的焦炭。
之前的试验焦窑虽然成功炼制出了焦炭，证明了原理的可行性，但其质量不稳、成品率低的问题始终如同跗骨之蛆，困扰着宋应星和李福。
小规模试验的成功，并不意味着能够稳定、大批量地生产出合格的工业“粮食”
。
“问题究竟出在哪里？”
宋应星眉头紧锁，反复翻阅着厚厚一叠试验记录。
上面密密麻麻地记载着每一次开窑的数据：煤种、窑温、干馏时间、鼓风量、成焦率、焦炭的色泽、硬度、孔隙率、乃至燃烧后的灰分……数据庞杂，看似无序。
李福指着记录上几组数据，黝黑的脸上带着疲惫与困惑：“宋先生，您看，同样是西山甲号煤，上次窑温高了五十度（此时尚无精确摄氏度概念，用相对温度描述），烧出的焦炭虽然更硬，但孔隙反而少了，燃烧时似乎没那么‘旺’；上次鼓风量加大了两成，焦炭产量是上去了，可碎末也多了不少，强度似乎有所下降……这其中的平衡，实在难以把握。”
宋应星没有立即回答，他起身走到工坊一角，那里摆放着数十块从不同批次试验中取出的焦炭样品，每一块都贴着标签，注明其“出身”
。
他拿起两块对比鲜明的焦炭，一块银灰坚硬，敲击有金属声；另一块则颜色晦暗，结构酥松。
“格物之要，在于由表及里，探寻其‘理’。”
宋应星的声音平静而专注，仿佛外界的一切纷扰都已远离，“温度、时间、鼓风……这些皆是‘表’。
其‘里’，在于煤在密闭窑中，受热分解之过程。
挥分何时析出？析出多少？何种温度下，煤体方能结焦而不化为灰烬？孔隙之多寡、大小，又与何种因素相关？”
他命人取来一套改进后的、带有更多观察孔和测温点的中型试验焦窑模型。
“我们不能只知其然，不知其所以然。
李匠头，我们需再做一组对照试验。
此次，不追求产量，只求明晰过程！”
在他的亲自设计下，一组极其繁琐，却目标明确的试验开始了。
他们选取了同一批西山甲号煤，分成数份，分别置于结构相同的小型试验窑中。
然后，精确控制每一座窑的升温曲线——有的缓慢升高，有的快达到高温并维持，有的则在特定温度段长时间保温。
同时，记录下不同温度点时，从观察孔逸出的气体颜色、气味（虽然无法精确分析成分，但经验丰富的工匠能分辨差异），并定时抽取少量半成品进行观察。
这是一项极其考验耐心和细致的工作。
宋应星和李福带着几个最得力的助手，几乎是寸步不离地守在窑旁，日夜轮值，记录着每一个细微的变化。
“看！
三百二十度（约值）左右，有大量黄烟冒出，气味刺鼻，此时煤体开始软化……”
李福指着观察孔，低声道。<
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