时近黄昏，西山脚下的皇家钢铁厂工地上，却亮如白昼。
数座新起的庞大高炉，如同沉默的黑色巨人，矗立在依山势开辟出的平缓坡地上。
其中最为高大、结构也最为复杂的一座——被朱由检亲自命名为“洪武一号”
的座实验性高炉——此刻正成为所有人目光聚焦的中心。
炉体由特制的耐火砖层层砌筑，外部以熟铁箍加固，粗大的进料口悬在半空，由绞盘和滑车控制的料斗等候在一旁。
下方，焦炭预热仓和热风管道系统（这是宋应星根据朱由检模糊的提示，结合传统鼓风技术大胆改进的成果）已经准备就绪。
更下方，出铁口和出渣口如同巨兽尚未张开的嘴巴，被厚厚的耐火泥封堵着，只待最后时刻的开启。
高炉周围，人影绰绰，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
格物院副院长宋应星、司匠李福，以及从各地征调来的经验最丰富的炉工、铁匠，全都屏息凝神。
皇帝朱由检竟也身着简便常服，亲临现场，站在一处临时搭建的、视野良好的观测台上。
他的身旁，是同样神情肃穆的徐光启、毕自严，以及几位被特许随行观摩的工部官员。
夜风带着山间的凉意，却吹不散此地蒸腾的热浪与弥漫在空气中的焦灼期待。
“陛下，”
宋应星的声音因连日不休的劳顿而略显沙哑，但眼神却亮得惊人，“一切已准备就绪。
焦炭、铁矿石、石灰石填料皆已按比例备足，热风炉已预热至预定温度，只等陛下示下，便可点火开炉！”
朱由检的目光扫过那庞大的炉体，掠过下方一张张或因紧张、或因兴奋而绷紧的脸庞，最后落在宋应星和李福身上。
他看到了他们眼中的血丝，也看到了那份破釜沉舟的决心。
这座高炉，不仅仅是格物院的心血，更是他工业蓝图中最关键的一环。
成功，则大明拥有了规模化生产高质量钢铁的能力；失败，则不仅仅是时间和银钱的损失，更会沉重打击刚刚起步的工业信心。
“开始吧。”
朱由检的声音不高，却清晰地传遍寂静的现场，带着不容置疑的决断。
“遵旨！”
宋应星深深一揖，转身，面向高炉，用尽全身力气吼道：“陛下有旨——点火！
开炉！”
命令如山，层层传递。
守在进风口的工匠猛地扳动机关，早已预热到炽白状态的热空气，通过陶制的管道，呼啸着涌入高炉底部的燃烧室。
几乎是同时，几名精壮的炉工合力推动绞盘，将第一斗混合均匀的焦炭、铁矿石和作为熔剂的石灰石，通过悬空的滑车运至进料口，倾泻而入。
“轰！”
炉膛内，早已铺就的引火物瞬间被点燃，遇到了富含氧气的炽热空气和优质的焦炭，立刻爆出一阵沉闷而凶猛的咆哮。
橘红色的火光从观测孔和缝隙中透出，映照得周围所有人的脸庞明暗不定。
更多的燃料和原料被不断投入。
高炉如同被唤醒的饕餮巨兽，开始贪婪地吞噬着一切。
炉体的温度急剧攀升，即使站在数十步外，也能感受到那股扑面而来的、几乎要灼伤皮肤的热浪。
浓密的、带着硫磺和焦油气息的灰黑色烟尘从高大的烟囱中滚滚涌出，直冲暮色渐深的天空，在夕阳的余晖下形成一道触目惊心的烟柱。
李福亲自带着几个徒弟，紧盯着各个观测孔，根据火焰的颜色和炉内声响，不断出调整风量、控制加料节奏的指令。
他的额头汗水淋漓，刚流下便被烤干，留下白色的盐渍。
所有的工匠都各司其职，动作迅捷而沉默，只有粗重的喘息声、绞盘的吱呀
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