黑云寨“匠作营”的成立，也是掀起了“科技改革”的一大步。尽管战后重建千头万绪，但所有人都明白，寨主李晏将改进军械提升到如此高度，意味着山寨的发展进入了一个全新的阶段。资源开始向“匠作营”倾斜，寨子西南角一片相对独立的区域被划出，建起了高大的棚屋和炉灶，叮叮当当的打铁声和锯木声终日不绝，成为了黑云堡内最繁忙、也最引人注目的地方。
在赵老蔫的全力操持下，寨中所有的铁匠、木匠以及几位略通机关的老师傅被集中起来，约有二十余人。李晏给予了他们极高的待遇和地位，饮食住宿皆按头目标准配给，并宣布，凡在军械改进上有大功者，重赏！甚至其家眷亦可享受更好的待遇。此举极大激发了工匠们的积极性。
李晏亲自来到“匠作营”，花了整整一天时间，与几位领头的老师傅详细讲解他关于“元戎弩”、改进炼钢法和火药的想法。他画出的草图虽然简陋，但原理清晰，尤其是“元戎弩”的连发机关、高炉鼓风升温、以及火药配比优化的思路，让这些经验丰富的老师傅们先是瞠目结舌，继而陷入深思，最后眼中都爆发出狂热的光芒。
“妙啊！寨主！这连弩的机关，若真能成，简直是神兵利器！”负责弩机制作的木匠鲁师傅激动得胡须直抖。
“持续鼓风……炉火纯青……寨主，您这法子，说不定真能炼出传说中的百炼钢！”铁匠头领牛师傅看着高炉的构想图，喃喃自语。
负责配置火药的老师傅孙老蔫，则对硝硫炭的配比产生了浓厚兴趣，立刻就要动手试验。
当然，理想很丰满，现实很骨感。初步的试制充满了挫折。连弩的箭匣卡壳、击发机构失灵；新建的鼓风炉温度控制不稳，炼出的铁水杂质反而更多；火药配比稍有不慎，不是无法引燃就是威力平平，甚至有一次小规模试验还差点引发火灾。但李晏并未气馁，他鼓励工匠们大胆尝试，不怕失败，并从每次失败中总结经验。他深知，技术的突破非一日之功。整个“匠作营”在挫折与探索中，缓慢而坚定地前进着。
就在“匠作营”如火如荼地展开研发的同时，负责资源筹措的周铁柱，也面临着重压。山寨对优质铁料、焦炭、硝石、硫磺的需求急剧增加，原有的贸易渠道已显不足。他决定亲自带队，前往距离黑云山一百五十里外、位于郡境边缘的一处大型边境集镇——“三岔口”集。这里商贾云集，龙蛇混杂，是周边数县最大的物资集散地，也更有可能买到急需的紧俏物资。
几日筹备后，周铁柱带着十余名精干伙计，押着几辆满载皮货、药材的马车，离开了黑云山。一路无话，顺利抵达了“三岔口”集。
集市果然繁华，人流如织，各色口音混杂。周铁柱轻车熟路，与相熟的几家大商号接洽，出售带来的货物，并大量采购生铁、焦炭等物。事情办得出奇顺利，价格也还算公道，这让周铁柱稍稍松了口气。
这日晌午，周铁柱带着两名伙计在集市上闲逛，想再采购些日用杂物，顺便打探一下有无硝石、硫磺的货源。行至一处相对偏僻的街口，忽见前方围了一群人，喧哗声、哭喊声、怒骂声响成一片。
周铁柱挤进人群一看，只见一个凶神恶煞的工头，正带着几个手持棍棒的打手，围殴一名衣衫褴褛、跪地苦苦哀求的老农。旁边一辆独轮车被掀翻，几个瓦罐摔得粉碎，酱菜撒了一地。
“老不死的！瞎了你的狗眼！敢撞翻爷爷的货！赔钱！十两银子！少一个子儿，打断你的狗腿！”工头唾沫横飞，一脚将老农踹倒在地。
老农鼻青脸肿，哭喊道：“王大爷，行行好！小老儿不是故意的，实在是没看见……十两银子，就是把小老儿卖了也赔不起啊！”
“赔不起？那就拿你孙女抵债！”工头狞
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