寅时初刻，天色未明。刺史府东厢的余烬仍在冒烟，焦木味弥漫在湿冷的空气中。衙役们拖着疲惫的身躯清理现场，火把的光在晨雾中晕开昏黄的光圈。
狄仁杰没有回房休息，他让苏无名取来一盏灯笼，独自走进烧毁的厢房废墟。瓦砾下露出烧焦的梁柱，断壁残垣像巨兽的骸骨。他蹲下身，用一根木棍拨开灰烬，仔细查看。
“老师，您在找什么？”苏无名提着灯笼跟进来。
“找火源。”狄仁杰头也不抬，“元芳说火是从屋内烧起的，那就要找到起火点，看是意外还是人为。”
他在废墟中缓慢移动，灯笼的光照亮一小片区域。忽然，他在墙角处停下——那里的灰烬颜色与其他地方不同，呈深黑色，且有油脂凝固的痕迹。
“这里。”狄仁杰用木棍挑起一点灰烬，凑到鼻尖闻了闻，“是火油。有人在这里泼了火油，然后点燃。”
苏无名蹲下细看：“这么说，是蓄意纵火？”
“而且是内行。”狄仁杰站起身，环顾四周，“你看，火油只泼在这个角落，其他地方的燃烧痕迹是自然蔓延。纵火者很懂火势，知道从这里点火，能让整间屋子迅速烧起来，又不至于烧到隔壁惊动太快。”
他走到门边，门槛处有几滴凝固的蜡油：“凶手先击昏赵谦，勒他脖子——但可能因为时间紧迫，或者赵谦挣扎，没能勒死。然后泼油点火，在门口点了蜡烛作为延时装置，蜡烛烧到一定长度，引燃地上的火油。”
苏无名顺着他的思路：“所以李元芳看到师爷送醒酒汤进去，其实是去布置这些？他出来时，蜡烛已经点着，但火还没烧起来？”
“对。”狄仁杰点头，“等火起时，他早已离开。这是个精密的算计，时间要拿捏得恰到好处。”
两人走出废墟，天边已泛起鱼肚白。李元芳匆匆走来：“大人，找到周师爷了！”
“在哪里？”
“在……在府后花园的井里。”李元芳脸色难看，“已经死了。是溺水而亡，但脖子上有勒痕，应该是被人勒昏后扔进井里的。”
灭口！又是灭口！
狄仁杰眼神一凛：“什么时候的事？”
“仵作初步查验，死亡时间在丑时前后，也就是起火前后。”李元芳道，“凶手动作很快，杀了周师爷，制造他逃跑的假象，实则灭口。”
“走，去看看。”
后花园的八角井旁围满了人。周师爷的尸体刚被打捞上来，浑身湿透，面色青紫，双眼圆睁，满是惊恐。脖子上一道紫黑色的勒痕清晰可见。
狄仁杰俯身检查尸体：“勒痕在颈前最深，向后延伸，这是被人从正面用绳子勒住。看这淤血程度，凶手力气很大，应该是练家子。”
他掰开死者的手，右手紧握，似乎抓着什么东西。用力掰开，掌心是一小块黑色的布料，质地细腻。
“这是……”苏无名接过布料细看，“像是官服的内衬。”
李元芳凑近：“不错，是青黑色湖绸，五品以上官员常用来做官服内衬。扬州城内，能穿这种料子的官员不多。”
狄仁杰将布料收好：“周师爷临死前从凶手身上扯下的。元芳，你查一下，昨夜丑时前后，府中哪些官员在，他们的官服可有破损。”
“是！”
“还有，”狄仁杰补充，“查周师爷的住处，仔细搜查，不要放过任何纸片。”
“卑职已派人去了。”
天色渐亮，晨钟从大明寺传来，悠远绵长。扬州城在晨曦中苏醒，运河上传来船工的号子声，新的一天开始了。
但刺史府内的气氛却更加凝重。一场大火，两具焦尸，一具井中尸，让这座江南第一府衙笼罩在死亡的阴影中。
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