次日清晨，苏康练了趟拳脚，活动开筋骨，用过早饭便先赶往通政司，向上司周文渊告了一日假。
回到武陵男爵府时，日头已升高了些。
“王叔，请阎大哥到书房叙话。”
苏康刚踏入府门，便吩咐道。
不多时，阎智杰随王刚来到书房。
时值初冬，炭盆早已生起，室内暖融。
苏康于主位坐下，阎智杰与王刚分坐两旁，就苏记集团近年状况细细探讨起来。
主要是苏康在问，阎智杰在答，王刚静坐旁听，只在关键处插言一二。
苏康问得周详，阎智杰更是倾囊相告，毫无保留。
从江南新辟的销售渠道，到与沿海商社的初步接洽；从货品周转的细节，到各地掌柜的考绩……一一道来。
苏康凝神听着，心中那幅商业版图随着阎智杰的陈述愈发清晰丰满。不过一年有余，他名下产业扩张之速、积累之厚，确已到了令人侧目的地步。
三人言谈甚洽，不觉日已近午。
苏康欲知之事大抵问明，正待唤人传饭，书房外却传来一阵轻盈脚步声与女子低语。
原是阎兰兰她们。
她昨日与兄长久别重逢，欢喜未尽，今早便拉着林婉晴、柳青并杨菲菲一道过来，嘴上说是寻苏康，眸光却总往阎智杰身上飘，兄妹间确还有好些家常未聊尽兴。
见她们进来，书房内气氛顿时活络起来。
苏康笑道：“来得正好，一同用午饭吧。”
林婉晴柔声应了，吩咐丫鬟去准备。
柳青挨着王刚坐下，杨菲菲则好奇地听着阎智杰说些江南风物。
众人皆冰雪聪明，早瞧出阎兰兰那点心思，只含笑不语，成全她这番兄妹情切。
正说笑间，前院隐隐传来喧哗。
初冬的寒风在武陵男爵府门前卷过，石狮静立，阳光将它们的影子拉长又缩短。
府内暖意融融，府外却骤生变故。
“咚！咚！咚！”
叩门声急促而惊惶，彻底打破了午前的宁和。
门房老仆忙披衣而起，拉开侧窗小门查看。
只见门外站着个年轻女子，身形单薄，瑟瑟发抖。深目高鼻，编发垂肩——分明是个西域胡女。她脸色惨白，唇色青紫，眼中却燃着最后一簇火苗，那是绝望中拼死一搏的亮光。
“你是何人？为何叩门？”
老仆隔门问道，声带警惕。
那胡女扑到窗前，冰凉的手指抓住窗棂，泪水滚落：“求您！大哥！行行好！民女阿依莎，有天大的急事求见苏大人！是……是关于安娜姑娘的性命！她快不行了！求苏大人救命啊！”
安娜？
老仆闻言怔了一瞬。
这名字……似乎在很多年前，老爷尚未中状元时，曾与一位西域歌女有过些许交集？
他不敢大意，忙道：“你且等着，莫要声张，容我通禀。”
内院书房里，炭火正暖，茶香犹存。
老仆匆匆而入，低声向王刚禀报。
“哦？”
王刚浓眉一挑，立刻转向苏康，“老爷，门外来了个叫阿依莎的胡女，口称安娜姑娘性命垂危，求您救命。”
“阿依莎？安娜？”
苏康闻言，手中茶杯猛地顿在了半空。
这个名字，像一颗投入静湖的石子，骤然荡开一圈圈久远的涟漪。
四载光阴弹指过，许多人事已淡，此刻却清晰浮现——那年春，他还是个备考的举子，京城花魁大赛上，偶然伸手，帮了怡春院那个眼眸如西域星空般深邃的歌女……
林婉晴闻言抬眼，她曾隐约听过这
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