就在亚瑟与贝尔福，在悉尼的总督府里，进行着一场看不见硝烟的政治角力之时，一封用无线电报发出的，断断续续的求救信号，从遥远的澳大利亚大陆的腹地，传到了国防部。
信号，来自横贯大陆铁路的西段建设营地。
筑路大军在穿越了数百公里的沙漠之后，抵达了纳拉伯平原的中心地带。在这里，他们遇到了前所未有的困难。
这片世界上最大的石灰岩平原，地表之下，是坚硬得如同花岗岩的，厚达数十米的岩层。他们从英国带来的，最先进的蒸汽钻机，在这些岩石面前都变得脆弱不堪，钻头损耗的速度是正常情况下的十倍。工程的进度被迫急剧放缓。
更致命的，是水。
他们赖以为生的，通过管线从后方输送来的淡水，因为距离过长和管道的损耗，供应量已经减少到了极限。而他们携带的，用于寻找地下水的勘探设备，在这里也完全失灵了。坚硬的岩层隔绝了任何可能存在的地下水源。
筑路营地里的五千名工人，和数百匹负责运输的马匹，真实地面临着断水的威胁。
他们在电报里，用一种近乎绝望的语气，向亚瑟报告了情况。他请求，立刻从东部，动用一切可能的运输工具，为他们紧急运送淡水。否则，整个工程将彻底停摆，甚至可能会爆发大规模的人道主义灾难。
这个消息，让本已因贝尔福的到来而变得紧张的总督府，更是雪上加霜。
“我们必须立刻救援！”布里奇斯上校在紧急会议上，态度坚决，“我建议，立刻动用军队，组织一支最大规模的马车运输队。就算把国防部所有的马都用上，也要把水送到！”
“来不及了，上校。”一位负责后勤的官员，面色凝重地站了起来，“从最近的补给点，到他们的营地，直线距离超过五百英里。马车队来回一趟，至少需要一个月。而且，马车本身，也需要消耗大量的水。我们根本不可能，运送足够五千人支撑一个月的淡水过去。”
会议室里，陷入了一片沉寂。所有人都意识到，他们面对的，是一个几乎无解的死局。
就在众人一筹莫展之际，一个谁也没有想到的声音，打破了沉默。
“或许……我有一个办法。”
说话的，是尼古拉·特斯拉。他今天是被亚瑟特意邀请来，旁听会议的。他一直对利用无线电，进行远程工程指挥，非常感兴趣。
所有人的目光，都转向了这位看起来有些不修边幅的科学家。
特斯拉走到巨大的澳大利亚地图前。他没有看那条代表着铁路的红线，而是指着纳拉伯平原以南，那一片蔚蓝色的，被称为大澳大利亚湾的海域。
“这里，”他的手指，在海岸线上，画了一个圈，“距离筑路工人们的营地，不到一百英里。这里，有取之不尽的水。”
“可是，特斯拉先生，”后勤官员苦笑着说，“那是海水，是咸的，不能喝。”
“是的，现在不能喝。”特斯拉的眼中，闪烁着一种奇特的光芒，“但如果我们，能把海水，变成淡水呢？”
“海水淡化？”在场的所有人，都露出了困惑的表情。他们听说过这个概念，但那只是存在于实验室里的，小规模的蒸馏实验。想要在短时间内，为一个五千人的营地，提供足够的淡水，这听起来，简直是天方夜谭。
“不，不是用传统的蒸馏法。那种方法，效率太低，而且需要消耗大量的煤炭。”特斯拉摇了摇头，“我有一种新的设想。利用电。我们可以建造一个大型的电渗析装置。通过施加电场，让海水中的盐离子，穿过特殊的半透膜，从而将盐和水分离开来。”
“理论上，”他补充道，“只要我们有足够的电力，和合适的半透膜材料，我们就能在海岸边，建立
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