溶洞里的时间，流逝得缓慢而安静。
没有瀑布的轰鸣，只有岩缝渗水的滴答声，和篝火偶尔发出的噼啪轻响。黑暗包裹着这片小小的空间，却也带来了前所未有的安全感。
小明在干草铺上睡得很沉，小脸上还带着劫后余生的些许惊悸，但眉头已经舒展开来。沈清辞坐在火堆旁，就着火光，用炭条在一块相对平整的石板上写写画画。她在复盘之前的计划，列出接下来的事项，也在思考那些灰白色的硝土。
萧执则在检查溶洞各处。他确认了通风的岩缝没有被落石堵塞，又用石块和黏土进一步加固了储藏间的隔断。最后，他走到那处暴露的硝土层前，蹲下身，用匕首小心地刮下一些，放在掌心仔细观察。
“纯度不高，杂质多，但的确是硝。”萧执低声说，将手里的粉末递给走近的沈清辞，“你知道这是什么吗？”
沈清辞接过，用手指捻了捻：“知道一些。可以入药，外用消肿止痛；也可以鞣制皮革；还能制冰。”她顿了顿，没有提那个最敏感、也最危险的用途——火药。那太遥远，也太致命。
萧执眼中闪过一丝惊讶，他没想到沈清辞连“制冰”都知道。“制冰需要提纯，工艺复杂。入药或鞣革，倒是可以用。”他沉吟道，“这东西留在这里是隐患。官府严控硝石，一旦被发现私采，就是重罪。但就这么放着，又可惜。”
“能不能……处理掉？或者，转化成不那么惹眼的东西？”沈清辞问。她前世是中药师，知道硝石在某些中药炮制中可以作为辅助材料，但用量极微，且需特殊处理。
“可以尝试提纯一部分，少量分批带出去，通过黑市渠道处理掉，换成我们需要的东西。”萧执说，“但风险依然存在。最好的办法，是彻底掩盖这里有过硝土的事实。”
“你的意思是……”
“用这里的土石回填，或者用火烧过，改变其性状。”萧执看着那片灰白，“但在这之前，我们可以取用一小部分，做点实验。比如……试试你提到的制冰。”
沈清辞眼睛一亮。制冰！在这个没有冰箱的时代，冰块是绝对的奢侈品，尤其在炎热的季节。如果她能将冰与药膳结合，推出冰镇饮品或特定药膳，绝对是独一份的卖点，价值难以估量。
“需要什么工具？”她立刻问。
“密封性好的大陶罐，小陶罐，干净的粗布，还有大量的冷水。”萧执快速列出，“硝石溶于水会吸热，让小罐里的水结冰。原理简单，但操作起来，温度和比例很关键。”
“陶罐我们有，水也有，粗布……可以用洗干净的衣服代替。”沈清辞盘算着，“温度……现在是秋天，山里夜间很冷，或许能降低一些难度。可以试试！”
说干就干。两人趁着小明还在熟睡，轻手轻脚地准备起来。萧执从储藏间搬出一个最大的陶罐，又找了一个小一圈的陶罐。沈清辞则去角落的水洼取水——那水是从岩缝渗出，清澈冰凉。
他们将大陶罐装满水，把小陶罐也装满水，放入大罐中。然后，萧执用匕首小心地从硝土层刮下相对纯净的结晶部分，碾碎，慢慢倒入大陶罐的水中，同时用木棍缓缓搅拌。
沈清辞紧张地观察着。只见硝石溶解后，大陶罐的外壁很快凝结出一层细密的水珠，触手冰凉。小陶罐里的水面，也开始泛起细微的冰晶。
“有反应了！”沈清辞低呼，带着惊喜。
萧执继续添加硝石，并不断搅拌。大罐里的水越来越冷，小罐水面结出的冰晶越来越多，渐渐连成一片薄冰。
但最终，也只形成了一层不到半指厚的冰层，无法将小罐里的水完全冻结。一方面是硝石纯度和数量有限，另一方面也是环境温度不够低。
“成功了，但效率太低。”萧执停下动
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