寅时三刻，天还未亮透，沈清辞已经带着两个伙计等在城门口。
今日是往县城送食材的日子。为了县令老夫人的寿宴，她特意预订了最新鲜的秋鸭、活蹦乱跳的河虾、还有今秋第一茬的嫩藕。这些食材本该在昨日傍晚送达，却迟迟未到，送货的农户托人带话说是车坏了，要今日一早才能进城。
晨雾蒙蒙，城门刚开，一辆牛车便吱吱呀呀地驶了进来。
赶车的老汉见到沈清辞，慌忙下车，满脸愧色：“沈、沈东家，对不住，实在对不住……”
沈清辞心中一沉，快步走到车旁。只见车上盖着的草席歪斜，露出的竹筐里，本应肥美的秋鸭死气沉沉地躺着，羽毛湿漉漉地打着绺，河虾已经不动弹了，嫩藕更是沾满泥污，断成了几截。
“这是怎么回事？”她的声音还算平静，手却微微攥紧。
“昨、昨日过河时，牛车翻了……”老汉哭丧着脸，“在河里泡了小半个时辰才捞上来，这些、这些就都……”
伙计阿福上前检查，回头冲沈清辞摇头：“东家，鸭子已经发僵了，虾也死了大半，这藕……怕是没法用了。”
沈清辞闭了闭眼。寿宴就在后日，临时再找这样品质的食材几乎不可能。更棘手的是，她为寿宴设计的几道主菜——玉竹秋鸭汤、荷叶虾仁、蜜汁藕盒——全都需要这些材料。
“沈东家，这、这钱我不要了……”老汉哆嗦着掏出钱袋。
沈清辞摆摆手：“意外之事，不怪您。阿福，把车钱结了。”她转身对另一个伙计道，“阿贵，你现在就去城里各大集市转转，看看还能不能找到像样的秋鸭和藕。虾就算了，死了的不能用。”
“是！”
回到养生堂，周伯闻讯赶来，眉头紧锁：“东家，这可如何是好？县令府上已经派人来问过两次菜单了，老夫人还特意点名要那道‘玉竹秋鸭汤’。”
沈清辞站在后厨，目光扫过架子上整齐排列的药材罐。突然，她停在一罐晒干的荷叶上。
“周伯，”她转身，眼中重新有了光，“食材可以换，但药膳的精髓不能丢。秋鸭没了，我们用……乌鸡。”
“乌鸡？”
“对。乌鸡性平，滋阴补血，其实比秋鸭更适合老夫人这般年纪的人。只是味道上要调整。”沈清辞快步走到药柜前，取出几味药材，“玉竹、沙参不变，再加几颗红枣、少许枸杞，用文火慢炖三个时辰，汤色清亮，滋阴润燥的功效只会更好。”
她一边说，一边已经在纸上重新写菜单：“荷叶虾仁……改成‘菊花鱼片’。秋日正是菊花盛开的时候，用鲜菊花瓣入菜，清肝明目，鱼肉性平，更易消化。至于藕盒——”
她顿了顿，看向窗外院里那棵桂花树，金黄色的桂花开得正盛。
“做‘桂花山药糕’。山药健脾，桂花温肺，做成糕点，既应景，又适合老人家的牙口。”
周伯听得连连点头，但随即又担忧：“可这些新菜，来得及试做吗？万一味道……”
“现在就开始试。”沈清辞挽起袖子，“阿福，去集市买两只最好的乌鸡、一条鲜活的草鱼、再要几斤铁棍山药。阿贵，你去采些新鲜的菊花和桂花，要最干净的。”
“是！”
整个养生堂后厨迅速运转起来。
沈清辞亲自操刀，乌鸡处理得干干净净，药材配比精确到分；鱼肉片得薄如蝉翼，用蛋清、淀粉稍抓，再过冰水，保证嫩滑；山药蒸熟捣泥，混入少许糯米粉和蜂蜜，捏成小巧的糕胚，点上桂花蜜。
午时刚过，三道新菜已经摆在桌上。
周伯先尝了一口乌鸡汤，眼睛一亮：“这汤……比预想的还要鲜甜！玉竹和沙参的味道完全融进去了，没有药味，只有清香。”
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