正德十八年十二月的西域，喀什噶尔的沙漠正经历着一年中最严酷的时节。白日里毒辣的日头把沙丘晒得滚烫，脚踩上去能清晰感受到沙子透过皮靴传来的灼痛感，可到了亥时过后，气温便会骤降至冰点以下，沙丘背阴处的残雪冻结成坚硬的壳，踩上去发出“咯吱”的脆响。江彬披着那件从奥斯曼贵族手中缴获的羊毛里子皮袍，站在喀什噶尔城头的了望塔上，手中的望远镜镜片已经结了一层薄霜，他每隔片刻就会哈出一口热气，用麂皮仔细擦拭，生怕错过沙漠深处任何一丝异动。
三天前，他们在月牙泉大破奥斯曼粮草队，缴获的十万石粮食和五万匹战马刚被王勇率领的士兵押解进城，士兵们还没来得及休整，斥候便带来了更令人心惊的消息。此刻，了望塔下站着两名神色凝重的将领，身材高大、披着阿富汗传统织金坎肩的是阿米尔，他脸上的络腮胡上沾着细小的冰碴，手中紧握着那柄波斯锻造的乌兹钢刀；身旁穿着哈萨克族羔皮袄的是阿布赉，他的坐骑——一匹通体乌黑的哈萨克马正不安地刨着蹄子，马鞍旁悬挂的羊皮水囊早已冻得硬邦邦。
“将军，斥候第三次确认了，奥斯曼大军由苏莱曼亲自坐镇后军，前锋是四万耶尼切里近卫军，总兵力足足四十万，更要命的是，军中跟着一个叫保罗的欧洲顾问，据说来自神圣罗马帝国，之前在多瑙河流域打过大仗，最擅长沙漠迂回战术。”阿米尔的声音带着一丝沙哑，连日的奔波让他喉咙干涩，“斥候说，他们放弃了正面强攻喀什噶尔的打算，准备从城南的‘魔鬼风口’绕过去，直插咱们后方的粮草囤积地，一旦得手，咱们就会陷入腹背受敌的困境。”
江彬将望远镜放下，目光投向城南方向。那里的沙丘形态怪异，常年刮着强劲的偏西风，风口处的沙子被吹成一道道锋利的棱脊，当地人称之为“魔鬼风口”。若是奥斯曼大军从那里穿过，确实能绕开明军在城东布置的防御工事，直扑位于喀什噶尔城西的粮草库。他手指在了望塔的木栏上轻轻敲击，木栏上的冰碴随之脱落，发出细碎的声响。“四十万大军，携带的粮草必然不少，行军速度不会太快；保罗擅长迂回，但他不熟悉西域沙漠的昼夜温差和地形陷阱，这就是咱们的机会。”
阿布赉上前一步，瓮声瓮气地说道：“将军，咱们刚打完仗，能调动的兵力只有三万阿富汗骑兵、两万哈萨克骑兵和两万明军，总共七万兵力，要对抗四十万大军，硬碰硬绝对不行。不如咱们退守喀什噶尔，凭借城墙坚守，等待朝廷援兵？”江彬摇了摇头，眼神坚定：“朝廷援兵从内地赶来至少需要一个月，喀什噶尔的城墙是夯土建造，奥斯曼军中的巨型臼炮能轻易轰开缺口。而且咱们刚缴获的粮草还没来得及入库，若是被敌军偷袭，粮草被烧，咱们守不了三天就会不战自溃。”
他转身走下了望塔，脚下的木梯因为结霜而格外湿滑，江彬的靴底钉着铁掌，踩在上面稳稳当当。“跟我来，到沙盘前细说。”三人快步走向位于城中心的指挥营，营内点燃着三盆炭火，炭火上煨着的奶茶散发着浓郁的奶香，沙盘就摆在营帐中央，用细沙和黏土堆塑而成的喀什噶尔地形栩栩如生，月牙泉、魔鬼风口等关键位置都插着红色的小旗。
江彬拿起一根木杆，指着沙盘上魔鬼风口东侧的一片洼地：“这里叫‘葫芦谷’，入口宽阔，中间狭窄，出口处只有两丈宽，两侧是高达十余丈的鹰嘴沙丘和卧驼沙丘，居高临下，正好适合设伏。更重要的是，谷内有一处季节性泉眼，虽然现在已经干涸，但地下水位较浅，只要挖开沙土，就能引出地下水。”他顿了顿，目光扫过两名将领，“咱们就在这里设伏，打他们一个措手不及。”
阿米尔凑到沙盘前，仔细打量着葫芦谷的地形：“将军，这里确实是设伏的好地方，但奥斯曼大军人数众多，咱们的兵力太少，即便设伏，也难以重创
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