正德二十一年正月中旬，岭南之地已无严冬酷寒，但广州钢铁工坊内的温度，却比三伏天更甚。十二座巨型坩埚熔炉如同咆哮的火焰巨兽，“呼呼”地喷吐着炽烈的焰舌，将整个工坊映照得一片通红。空气中弥漫着灼热的煤烟、熔融金属以及汗水蒸腾的浓烈气味。数百名工匠赤着精壮的上身，古铜色的肌肤上汗水如溪流般淌下，他们手中沉重的铁锤伴随着粗重的号子声，如同疾风骤雨般砸在烧得白热的钢坯上，“叮当”巨响不绝于耳，飞溅的火星如同节日的烟火，在闷热的空气中短暂闪烁，又迅速熄灭。
在编号“叁”的熔炉旁，工坊大匠头陈老栓正半蹲在地上，他那张被炉火熏烤得黝黑发亮、布满深刻皱纹的脸上，神情异常专注。他手中紧握着一把黄铜卡尺，正对着刚刚完成初步锻造、尚有余温的一个圆柱形钢制部件进行测量——这是为“大明号”战列舰配套的三级膨胀蒸汽机中，最为关键也最为精密的高压缸活塞。此物的尺寸公差要求极高，图纸上明确标注，任何方向的误差不得超过半根头发丝的直径，否则将无法与气缸完美配合，轻则漏气失压，重则卡死甚至损坏整台价值连城的蒸汽机。
陈老栓眯着那双见证过无数钢铁诞生的老眼，将卡尺的卡爪小心翼翼地贴合在活塞光滑的侧壁上，借着炉火的亮光，反复比对着刻度。一次，两次，三次……他的眉头越皱越紧，脸色也随之沉了下来——活塞的直径，明显比设计要求小了一分（约3毫米）！这已是不可接受的误差。他强压下心中的不快，伸手去取本该与活塞配套锻造完成的控制阀阀芯，准备一并检查，然而手在锻造台上摸索了几下，除了冰凉的钢屑和几个半成品零件，竟空空如也！
“嗯？阀芯呢？！”陈老栓心头猛地一紧，霍然起身，声音带着不容置疑的威严，在嘈杂的工坊中清晰传开。那阀芯是控制高压蒸汽按精确时序进入三级气缸的“咽喉”，由纯度最高的坩埚钢经千锤百炼而成，其上车刻着细如发丝的精密螺纹，用以调节蒸汽流量，一旦缺失或尺寸有误，整台蒸汽机便如同一堆废铁，根本无法运转。
一股不祥的预感瞬间攫住了陈老栓。他立刻举手示意，附近几个工位的锤击声戛然而止。“停手！所有人都停一下！”他高声喝道，随即迅速召集了负责今日锻造高压缸部件的五名核心工匠，“今日是谁主责锻造阀芯？成品何在？立刻取来见我！”
五名工匠被老匠头罕见的严厉神色震慑，相互看了看，其中一名年轻些的学徒声音发颤地回道：“师……师傅，阀芯是李四师兄亲手锻打的，方才……方才他还说初胚已成，要拿去细磨区进行最后精磨，怎地……怎地就不见了？”
“李四？”陈老栓心中一凛，李四是他一手带出来的徒弟，手艺扎实，为人向来沉稳，怎会如此疏忽？“快！立刻去找李四！”
然而，众人寻遍了锻造区、打磨区、淬火池乃至工匠们的临时休息棚，竟不见李四踪影！
“坏了！怕是出了内鬼！”陈老栓经验老辣，瞬间将阀芯失踪与近来工坊内外严防欧洲间谍的紧张气氛联系起来。这三级膨胀缸技术乃“大明号”超越欧洲现役战舰的关键，不知多少双眼睛在暗中觊觎。阀芯绝无可能凭空消失！
“关闭所有大门！未经我允许，任何人不得出入！王五，你速去水师大营，面禀张睿将军，就说工坊有变，核心部件失窃，疑有内贼！”陈老栓反应极快，一连串命令脱口而出。他亲自带着几名信得过的老工匠，把守住工坊的几个主要出口，气氛瞬间紧张到了极点。
水师大营内，张睿正在“大明号”的舰桥上，与徐光启一同查看蒸汽机的初步调试情况。闻听工坊急报，他脸色骤变，深知此事非同小可。“牟斌千户随行！点一百亲兵，立刻赶赴工坊！”他毫不犹豫地下令。
片刻之后，张
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