正德二十一年五月初，岭南之地已是一片火热。广州城外的珠江口，虎门水道内外，一派前所未有的喧嚣景象。江风裹挟着咸湿的海水气息与煤炭燃烧后的烟味，吹拂着船厂码头沿岸插满的各色彩旗，猎猎作响。伴随着震耳欲聋的锣鼓与鞭炮声，一艘庞然巨舰顺着倾斜的滑道，轰然撞入浑浊的江水中，激起数丈高的白色浪涌——这是广州造船厂下水的第十艘“大明号”蒸汽战列舰。
舰身巍峨如山，通体覆盖着新式镍钢装甲，在岭南炽烈的阳光下泛着一种不同于普通钢铁的、略带青灰色的冷硬光泽。侧舷密密麻麻排列的三十门百斤重炮，炮口幽深，如同巨兽蛰伏的利齿。最为引人注目的是其舰尾，四具巨大的、由广州皇家工坊精心打造的四级膨胀式蒸汽机组正在低负荷运转，“呼哧呼哧”的排气声沉重而有力，粗大的烟囱喷吐出的浓密煤烟与白色水汽混合，在空中形成一道不散的汽幕，仿佛为这钢铁巨兽披上了一层云雾战袍。
靖海将军张睿，身披笔挺的藏青色海军将官服，站立在旗舰“大明一号”那用强化玻璃和柚木包裹的前舰桥上。他手扶冰凉的黄铜栏杆，目光扫过江面上一字排开的其余九艘同级战列舰。这十艘巨舰，构成了大明乃至整个东方世界有史以来最强大的蒸汽钢铁舰队核心。它们并非早期“大明级”的简单复制，而是集成了过去一年来血战经验与技术革新的结晶。
舰体水线主装甲带采用了创新的四十五度倾斜布置，以广州工坊利用南洋镍矿冶炼出的镍钢打造，核心区域厚度达到八寸。经过实弹测试，其对于垂直落角的穿甲弹防御效能，较之前垂直放置的等厚度熟铁装甲，提升了近三倍。侧舷那三十门经过膛线强化、采用螺旋式炮闩的百斤线膛炮，也配备了新型被帽穿甲弹。弹芯在铸造时掺入了少量珍贵的钨粉，并在头部加装了软钢被帽，使其在击中敌方倾斜装甲时不易跳弹，穿甲能力大增，理论上有望在较近距离上击穿十寸厚的均质钢甲。此外，每艘战列舰还标配了三艘新造的“海狼”级鱼雷快艇。这种小艇排水量仅数十吨，依靠高速汽油机驱动，航速惊人，可携带两具四百五十毫米口径、使用压缩空气推进的白头鱼雷。张睿与参谋们反复推演，形成了名为“舰艇协同”的新战术：由战列舰以前所未有的密集炮火压制、吸引敌舰火力，小巧灵活的鱼雷艇则趁机高速突进，抵近发射鱼雷，专攻敌舰水线以下、装甲相对薄弱或舵机、螺旋桨等关键部位。
“将军，十艘‘大明号’及三十艘配属鱼雷艇均已准备就绪，弹药、燃煤、淡水补给完毕，全体官兵待命，请您示下，是否按计划进行最终合成演练？”副将赵信快步走到张睿身后，躬身禀报，声音中难掩激动。
张睿收回远眺的目光，深吸了一口带着机油和煤炭气息的空气，重重地点了点头。他转向连接各舰及岸上指挥所的传声铜管系统，沉声下令，声音通过扩音膜片，清晰地传达到舰队各个角落：“各舰注意！以‘大明一号’为基准，成单纵队形！目标，伶仃洋外预设靶场区域！科目，舰队行进间炮群交替射击，及与鱼雷艇协同突击演练！开始行动！”
命令下达，江海之上顿时活络起来。蒸汽舵机运作的嗡鸣声、绞盘收起铁锚的铿锵声、以及各舰之间通过旗语和灯号传递指令的急促哨音交织在一起。十艘钢铁巨舰如同苏醒的洪荒巨兽，缓缓调整着庞大的身躯，烟囱中喷出的烟雾骤然加浓，在江面上拉出十道粗壮的黑色轨迹。舰队以“大明一号”为首，排成一条威严的长龙，劈开浑浊的江水，向着出海口方向迤逦而行。三十艘“海狼”鱼雷艇则如同忠诚的猎犬，灵活地穿梭于战列舰之间的缝隙，或紧随其后。
伶仃洋外，一片被划为军事禁区的海面上，五艘早已报废、经过加固的旧式欧洲软帆商船被铁锚固定在预定位。当“大明号”舰队以战斗航速逼近至距
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