京城的第一场雪下得纷纷扬扬。英国公府后花园的暖阁里，炭火烧得正旺，张鹤龄却觉得后背发冷。他今年四十六岁，承袭爵位已二十年，但“英国公”这个头衔早在三年前就被朝廷褫夺了——正德帝以“贪墨军饷、勾结藩王”为由，将他父亲张仑革职查办，爵位降为伯爵，府邸也被没收大半。
“张先生不必忧心，”坐在对面的欧洲使者操着流利的官话，“只要大事一成，您就是新的英国公，不——封个郡王也未尝不可。”
使者自称约翰，金发碧眼，却穿着一身儒生长衫，看起来不伦不类。他从怀中取出一卷图纸，在红木桌案上缓缓展开。
“这是京营最新的布防图，”约翰的手指划过上面的标记，“神机营驻守德胜门外，三千营在朝阳门，五军营分驻九门。但关键是这里——”他点了点图纸中央，“皇宫的侍卫亲军只有八百人，而且分作三班轮值。只要京营发生哗变，皇宫瞬间可破。”
张鹤龄咽了口唾沫:“京营里有我父亲的旧部，三名千户已经答应起事。但他们要价很高……”
“钱不是问题。”约翰又取出一张银票，面额是十万两，广州十三行的票号，“这是定金。事成之后，再加五十万两。而且欧洲各国会立即承认您为大明摄政王，助您剿灭正德余党。”
巨大的诱惑让张鹤龄呼吸急促。他仿佛看到自己穿着蟒袍坐在龙椅上的情景，百官跪拜，山呼千岁……
“不过，”约翰话锋一转，“您必须保证，控制京城后立即开放所有口岸，废除海禁，允许欧洲商船自由贸易。另外，割让广州、泉州、宁波三处港口，作为欧洲舰队的驻泊地。”
张鹤龄愣了愣:“这……这条件是否太苛刻？朝中大臣恐怕不会答应。”
“那时您就是皇帝了，谁不答应，杀谁便是。”约翰的笑容阴冷，“成王败寇，自古如此。”
两人又密谈了半个时辰，约定在欧洲舰队进攻广州的当天夜里起事。届时，京营的三千旧部将突袭皇宫，释放被软禁的兴王、岐王等宗室，拥立张鹤龄监国。而欧洲舰队会佯攻广州，牵制南方明军主力。
他们不知道的是，暖阁的屋顶上，两名锦衣卫的“夜不收”已经趴了一个时辰。这些专门从事侦察刺探的精锐，穿着黑色夜行衣，与瓦片几乎融为一体。其中一人用特制的铜管贴着瓦缝，将屋内对话听得一清二楚。
子时三刻，密谈结束。约翰从后门悄悄离开，张鹤龄亲自送到门口。就在他转身回屋的瞬间，四周突然火把通明。
“锦衣卫办案！闲人退避！”
五十名锦衣卫从围墙、屋顶、树丛中跃出，瞬间控制了整个后院。牟斌一身飞鱼服，腰佩绣春刀，从正门缓步而入。这位锦衣卫指挥使今年四十有五，面容清癯，一双眼睛锐利如鹰。
“张鹤龄，”牟斌的声音不高，却字字清晰，“你勾结外寇，图谋叛乱，该当何罪？”
张鹤龄脸色煞白，连连后退:“牟……牟指挥使，这是误会！那洋人是来谈生意的，我们只是……”
“只是商量如何颠覆朝纲，如何弑君篡位？”牟斌从怀中取出一叠供词，“你的三个京营旧部，两个时辰前已经招了。需要我念给你听吗？”
原来，锦衣卫早在三天前就秘密逮捕了那三名千户。牟斌用了些手段——不是严刑拷打，而是将他们分开审讯，互相指证。不到两个时辰，三人就把知道的全吐出来了。
“拿下！”牟斌挥手。
四名锦衣卫上前扭住张鹤龄。这位前英国公世子挣扎着大喊:“我是宗室之后！你们无权抓我！我要见皇上！我要……”
话音未落，后门方向传来弓弦震动声。一支弩箭破空而来，直射牟斌后心！
千钧一发之际，牟斌
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