这风口浪尖上，谁敢接烫手山芋？你家老爷子的事儿，满城风雨…五千两，已经是看在往日交情，哥哥我顶了天大的干系了！”
陈乐天只觉得一股腥甜涌上喉头。眼前发黑。这些紫檀大料，是他一块块从南方水客手里盘来的，费尽心思设计图样，请老师傅精雕细琢，件件都是能传家的精品。放在平时，随便一件都不止这个数！可钱掌柜的话像冰锥扎进心窝——他爹在刑部大牢里扣着“谋反”的帽子，谁沾上谁倒霉。
他死死攥着拳头，指甲深陷掌心，疼痛让他清醒。作坊里每一块光秃秃的地板，都在无声地嘲笑他曾经的雄心壮志。他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，只剩下商人特有的狠厉和决绝：“行！五千两！现银！立刻交割！少一个子儿，我砸了你的招牌！”
“爽快！”钱掌柜一拍大腿，脸上笑开了花。沉甸甸的银票很快塞到了陈乐天手里，那冰凉的触感却像烙铁一样烫着他的心。他捏着这叠薄纸，仿佛捏着他爹的性命，再没看一眼这耗尽心血又瞬间掏空的作坊，转身冲入门外凛冽的寒风。
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“老铁们！走过路过别错过！瞧一瞧，听一听啊！”
正阳门外人潮汹涌的街口，陈巧芸站在一个不知从哪里搬来的破条凳上，手中拿着一面铜锣，“哐哐哐”地狠命敲着。她脸色憔悴，眼睛红肿，嗓子明显哑了，但那声音却用尽力气穿透嘈杂：
“家父陈文强！冤枉入狱！刑部大牢！哪位贵人、哪位英雄好汉！只要能救我爹出来！”她声音带着哭腔，却异常响亮，“我！陈巧芸！给他唱一个月的曲儿！一天三场！风雨无阻！想听什么点啥！《高山流水》！《十面埋伏》！就是您想听‘你是我的小呀小苹果’，我也给您唱出来！”
她豁出去了。什么闺阁体面，什么才女矜持，在爹的生死面前，一文不值。周围聚集的人越来越多，指指点点，议论纷纷。有好奇的，有同情的，也有鄙夷的。
“姑娘家家的，抛头露面，成何体统…”一个酸儒摇头。
“嘿，这不是前些日子在贵人府上弹琴那姑娘吗？咋落这份儿上了？”有人认出了她。
“一个月？唱曲儿？这价码…啧啧…”有人低声调笑。
陈巧芸全当没听见。她目光急切地在人群中搜寻，希望能看到一个有用的面孔。她看到一张张麻木或好奇的脸，心一点点往下沉。正当绝望感再次攫住她时，人群外围一阵小小的骚动，一个穿着体面管家模样的人挤了进来，朝她微微点了点头，又迅速隐入人群。
陈巧芸的心猛地一跳！那是前些日子她在一户官员家表演时见过的管家！一丝微弱的希望，如同风中的残烛，在她心底摇曳起来。有门儿？
刑部大牢深处，最阴暗潮湿的角落。这里连狱卒都很少踏足。年小刀像条滑腻的毒蛇，悄无声息地溜了进来。他脸上带着一种近乎癫狂的狞笑，借着石壁上微弱油灯的反光，熟练地撬开一块松动的地砖。
下面，赫然是一个半埋着的粗糙木桶，桶口用厚厚的油布和泥巴层层密封。他小心翼翼地将最后一个小布包塞了进去，里面是磨得极其精细的硫磺和硝石。他贪婪地嗅了嗅那危险而刺鼻的粉尘气味，眼中闪烁着残忍的快意。
“陈文强…嘿嘿…老东西…”他一边重新封好地砖，抹去痕迹，一边用只有自己能听见的声音低语，“你的好日子到头了。想翻身？做梦！怡亲王要你的矿，你就得乖乖吐出来！明天…明天就是你的死期！轰——！哈哈哈哈哈…”他压抑着喉咙里的狂笑，肩膀不住耸动，想象着那冲天而起的火光和巨响，想象着陈文强连同所有可能的证据一起灰飞烟灭的景象。
他最后贪婪地看了一眼那藏着死亡的地面，像幽灵一样，无声无息
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