赤道的阳光仿佛永不熄灭的火焰，倾泻在刚果河流域这片地球上最厚的、也是最狂野的绿色心脏之上。无边无际的热带雨林覆盖着起伏的山峦与蜿蜒的河道，空气中弥漫着近乎凝固的湿热，以及一种原始、丰沛到近乎暴烈的生命气息。然而，在这片被誉为“地球之肺”的绿色汪洋深处，林浩的神瞳却敏锐地捕捉到一丝丝不和谐的、潜藏在蓬勃生机下的**阴冷与紊乱**。
距离日内瓦伏击事件已过去十天。经过周密的准备、复杂的路线伪装和数次身份切换，林浩的核心团队——包括他本人、阿哲、“夜莺”、“冰璃”、状态恢复了大半但依旧虚弱的艾拉（她坚持同行，认为自己对“低语”污染和“火种”能量的感应至关重要），以及作为“野外生存与语言专家”加入的唐婉（她动用唐家在南非的部分关系获取了必要的装备和向导）——终于抵达了这片传说中的“黑暗之心”。
他们没有走常规的官方渠道，而是通过一个与浩天集团有隐秘合作、专门从事“特殊区域物流”的小型私营航空公司，搭乘一架老旧的安东诺夫运输机，在刚果（金）东北部一个几乎被遗忘的、由军阀控制的简易机场悄然降落。随后，在当地一位信誉良好（且收了足够多的金条）、对雨林深处有着丰富经验的混血向导“老卡”的带领下，换乘两艘马力强劲的浅水摩托艇，沿着刚果河的一条支流——卢阿拉巴河，逆流而上，深入这片现代文明难以触及的腹地。
发动机的轰鸣惊起了沿岸树冠中成群的黑白疣猴和色彩斑斓的鹦鹉，浑浊的河水下不时有巨大的黑影游弋而过。老卡是个精瘦的黑人老头，脸上布满刀刻般的皱纹，眼神却如鹰隼般锐利。他一边熟练地操控着摩托艇在漂浮的树干和水下暗礁间穿梭，一边用带着浓重口音的英语低声警告：
“老板们，这片林子，和你们在电视上看到的保护区不一样。这里没有法律，只有丛林自己的法则和……一些更古老的东西。我们要去的上游区域，靠近‘哭泣山脉’脚下，是几个部落的‘禁忌之地’，他们传说那里是‘古老神灵沉睡之地’和‘灵魂迷失的源头’。最近几年，那里更加……不安宁。动物变得狂躁，植物长得畸形，有些进去打猎或采药的人，要么再也没出来，要么回来就疯了，胡言乱语，身上长出奇怪的斑纹。”
他顿了顿，看了一眼林浩他们携带的、远超普通探险队的精良装备和冷峻气质，补充道：“而且，最近半年，有一批穿着灰色衣服、带着很多奇怪机器的人，在那一带活动。他们很凶，给当地军阀头子塞了很多钱和武器，不许任何人靠近。我的一个表亲，就是因为好奇多看了两眼，第二天就被发现死在河里，脖子上有……不是野兽咬的伤口。”
灰色衣服，奇怪机器——毫无疑问，是“铁鸦”。
“知道他们具体在什么位置活动吗？”阿哲问，手里摊开一张高精度的卫星地图和地质扫描图叠合的区域图，上面有几个用红笔圈出的、根据秦瑶提供情报和“星晷”模糊感应综合判断出的可疑区域。
老卡凑过来，粗糙的手指在地图上比划着：“大概……这一片，靠近‘血石峡谷’入口。那里地形很怪，峡谷深处终年有红色的雾气飘出来，石头是暗红色的，像浸透了血。部落的人说，峡谷最里面，有一块巨大无比、像祭坛一样的黑色石头平台，平台中间是深不见底的洞，那就是‘暗血祭坛’。平时没人敢靠近，只有大旱或瘟疫时，部落的‘大萨满’才会带着祭品，在很远的地方举行仪式，祈求‘神灵’息怒。但那些灰衣人，好像就住在峡谷里面。”
林浩对照着地图和神瞳隐隐传来的、指向那个方向的、混杂着灼热（疑似火种）、冰冷（疑似低于污染）与血腥（莫名的不祥感）的复杂能量感应，基本确认了目标。
逆流航行了两天，期间避开了几处疑
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