腊月初八，腊八节。
按北境习俗，这一日要熬腊八粥，祭祖祈福。往年王府会施粥三日，与民同乐。可今年，粥棚前冷冷清清——不是百姓不来，是王府提前贴了告示：粮秣紧张，暂停施粥，望百姓体谅。
告示下，几个老人摇头叹气。
“王爷不在，日子难过啊。”
“听说朝廷要夺王爷的兵权，真的假的？”
“唉，这世道……”
正议论着，一队亲兵护着辆马车驶来。马车在粥棚前停下，车帘掀开，萧青瓷走了下来。
小姑娘今天穿了身素色棉袍，外罩狐裘，头发简单束成马尾。她身后跟着徐晃、赵琰，还有四个穿着旧军服的年轻人——正是萧仁、萧义、萧礼、萧智。
“诸位乡亲，”萧青瓷走到粥棚前，声音清脆，“今年王府不能施粥了，瓷儿代爹爹给大家赔个不是。”
说着，她躬身一礼。
百姓们慌了，纷纷跪地：“郡主使不得！”
“快起来。”萧青瓷示意大家起身，“虽然不能施粥，但瓷儿准备了别的。”
她拍了拍手。
亲兵们抬出十几口大缸，缸里装着热气腾腾的……菜汤？
不，不只是菜汤。汤里有菜叶，有豆子，甚至还能看到零星的肉末。香气飘出来，勾得人肚子咕咕叫。
“这是暖房里种出来的菜，加上军中间下来的豆子，熬的‘杂烩汤’。”萧青瓷盛了一碗，递给最近的一个老妇人，“婶婶尝尝，看合不合口味。”
老妇人颤巍巍接过，喝了一口，眼睛亮了：“好喝！咸淡正好！”
“那就好。”萧青瓷笑了，“从今天起，每日午时，王府在此施汤。虽然不能管饱，但至少能让大家暖暖身子。”
百姓们欢呼起来。
萧青瓷又指了指身后的萧仁四人：“这四位，大家都认识吧？”
人群中响起窃窃私语。
谁不认识？这四位以前可是镇北城有名的纨绔，欺男霸女，无恶不作。后来被王爷收拾了，听说送去改造了。
“他们现在，”萧青瓷继续说，“萧仁在辎重营，改良了运粮车；萧义在马场，养的马又肥又壮；萧礼在文书处，三个月抄了五百卷书；萧智在军需处，查出亏空上万两。”
她顿了顿：“瓷儿想说的是，人非圣贤，孰能无过？知错能改，善莫大焉。从今天起，他们四人会在粥棚帮忙，乡亲们有什么难处，可以找他们。”
萧仁四人上前，齐齐抱拳：“我等定当尽心竭力！”
百姓们面面相觑，将信将疑。
但接下来的日子，这四位确实像变了个人。萧仁帮着老弱挑水，萧义帮着修缮窝棚，萧礼教孩子识字，萧智给大伙儿算账——谁家欠了多少债，该怎么还，算得清清楚楚。
渐渐地，口碑传开了。
“萧家大公子真变了，昨天还帮我修了屋顶！”
“萧二公子也是，我家那匹老马快不行了，他愣是给救活了！”
“萧三公子教我家小子写字，一分钱不收！”
“萧四公子更厉害，帮王寡妇要回了被赖的工钱！”
腊月十二，圣旨到了。
来传旨的是个面白无须的老太监，姓高，是王太师的心腹。他带着三百禁军，浩浩荡荡开进镇北城，直奔王府。
议事厅里，香案已经摆好。
高太监展开圣旨，尖着嗓子念：“奉天承运皇帝，诏曰：镇北王萧破军，拥兵自重，纵兵劫掠，破坏邦交，罪在不赦。今革去其镇北王爵位，削去兵权，即日押解进京受审。北境军务，暂由兵部侍郎郑文远接管。钦此——”
念完，厅内一片死寂。
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