次日，一早。
王砚明回到张府。
恭敬地向张举人婉拒了义子之议。
陈述的理由，与对父母所言大同小异，着重表达了感恩之心与自立之志。
张举人听后，沉默良久。
最终，并未不悦，反而长叹一声，眼中赞赏之意更浓。
“也罢。”
“人各有志，不可强求。”
“你能有此心志，不为浮名所动，不忘根本，实属难得。”
“老夫尊重你的选择。”
张举人拍了拍王砚明的肩膀，温言说道：
“脱籍之事，老夫会尽快办妥。”
“日后，在府中，在学堂，你依旧是我张家看重之人。”
“安心读书便是。”
王砚明深深一揖道：
“是。”
“谢老爷成全。”
……
日子如流水般向前。
王砚明的生活重回学堂，张府，柳枝巷三点一线的轨道。
却因心境与处境的变化，而有了不同的质地。
漱玉刷的风潮，还在持续发酵。
不仅稳占本地市场，更通过各路商行销往邻县乃至府城。
成为张记产业中，一颗耀眼的新星，为张府带来了源源不断的利润。
二夫人周氏运筹帷幄，既扩大了生产，又严格控制质量与口碑，生意愈发红火。
王砚明每季都能拿到一笔可观的分成。
家中生计大为改善，浆洗铺子的压力，也小了许多。
父母脸上笑容渐多。
而县衙那边。
关于水匪劫案的调查，起初雷声颇大。
陈县令亲自督办，捕快四出，根据王砚明提供的箭伤线索，暗中查访了县城及周边乡镇的医馆，药铺，甚至江湖郎中。
然而，那匪首沙里蛟，及其核心同伙仿佛人间蒸发，再无踪影。
直到月余后。
下游某县传来消息，在荒滩发现几具无名尸首，身边散落少量金银。
经辨认，其中两人似是那夜在张府被击毙匪徒的同伙。
另有一人，身上有旧伤，最后，被草草定案为匪徒内讧，分赃不均遭灭口。
陈县令虽知其中必有蹊跷，奈何线索全断，尸首身份低微无从深究，只得顺水推舟，以此结案上报，了却一桩公案。
真正的匪首与大部分赃银，依旧杳无音信。
张举人心知肚明，却也无可奈何。
只能暗自加强府中戒备，并叮嘱王砚明出入小心。
……
转眼间。
秋去冬来，寒气渐深。
学堂内的气氛，也随着年关将近，而多了几分紧张与期待。
这日清晨。
朔风微凛。
陈夫子缓步踏入讲堂，面色比平日更为肃穆。
众学子见状，纷纷正襟危坐，不敢喧哗。
夫子目光扫过台下，清了清嗓子，朗声道：
“岁末将至，尔等进学已有时日。”
“科举之道，非独在记诵，更在临场应变，文章制艺。”
“为察尔等真实所学，查漏补缺，明日，学堂将仿照县试规制，举行一场模拟考校。”
“由老夫亲自出题，监考，阅卷。”
“考场纪律，文章格式，悉依正考。”
“望尔等慎重对待，莫负平日苦功。”
……
话音落下。
讲堂内，顿时响起一片低低的吸气与交头接耳声。
模拟县试！
这对
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