时光荏苒，贞观十一年的脚步在冬雪的覆盖下悄然溜走，迎来了贞观十二年的新春。宫中处处张灯结彩，洋溢着节日的喜庆气氛，驱散了去岁冬日的沉闷与疫病的阴影。爆竹声声，辞旧迎新，仿佛也预示着新的局面与暗流。
按照惯例，元旦大朝会后，皇室宗亲与重臣会依序入宫，向帝后（如今只有皇帝）贺岁。作为当朝司空、太子舅父，长孙无忌自然是第一批入宫觐见的重臣。
他在两仪殿向李世民行了隆重的贺岁之礼，献上吉祥的祝词和珍贵的年礼。君臣之间言笑晏晏，气氛融洽。然而，长孙无忌的心思，却并未完全停留在眼前的帝王身上。他此来，还有一个更重要的目的——探一探东宫的虚实。
从两仪殿出来后，长孙无忌并未直接出宫，而是脚步一转，径直往东宫方向行去。他身为舅父兼辅政大臣，于情于理，在新年之际探望太子，都说得过去。
东宫今日也装点了一番，宫门上贴着崭新的桃符，廊下悬挂着红色的宫灯，只是与皇宫其他处的热闹相比，这里似乎总透着一股刻意营造的、或者说是由主人骨子里散发出来的……闲散。连宫人们行走间的步伐，都带着几分不同于别处的舒缓。
通传之后，长孙无忌被引至崇文殿。殿内炭火烧得暖和，驱散了冬日的严寒。李承乾并未像接受新科进士拜见时那般穿着睡衣，但也只是一身寻常的杏黄色常服，连头发都只是随意束着，未曾戴冠。他正盘腿坐在一张软榻上，面前摆着一个小巧的紫铜暖锅，锅里咕嘟咕嘟地翻滚着奶白色的汤底，旁边放着几碟切得薄薄的羊肉片和绿油油的蔬菜（得益于他的“农具改良”和“养生经”，东宫冬日也能见到些许反季节蔬菜），他正夹起一筷子羊肉，在锅里涮着，吃得鼻尖微微冒汗。
这场景，与其说是大唐太子在接受臣子拜年，不如说是个富贵闲人在享受冬日里的一顿暖锅。
“舅舅来了？快请坐！”李承乾见到长孙无忌，脸上露出恰到好处的、带着点晚辈亲昵的笑容，指了指旁边的坐榻，“还没用膳吧？正好，一起吃点？这汤底是让膳房新调的，鲜得很。”
长孙无忌看着这一幕，眼角几不可察地抽搐了一下。他依礼躬身：“老臣参见太子殿下，恭贺殿下新岁安康。”然后才在榻上坐下，目光快速扫过殿内。依旧是那些熟悉的“玩物”——角落里的蛐蛐罐、未完成的水车模型、散落的木工工具……与去年相比，似乎只是又多积了些灰尘。
内侍为长孙无忌也添了一副碗筷。李承乾热情地招呼他涮肉，仿佛真的只是一场寻常的家宴。
几口热汤下肚，驱散了身上的寒气，殿内的气氛也似乎活络了些。长孙无忌放下筷子，用巾帕擦了擦嘴角，看似随意地环顾了一下殿内，然后将目光重新落回李承乾身上，语气带着长辈的关切，却又蕴含着更深层次的东西：
“殿下近日……气色倒是比去岁好了许多。看来，静养还是有效果的。”
李承乾正埋头对付一片滚烫的羊肉，闻言含糊地应道：“嗯嗯，是好了些，多谢舅舅挂心。”
长孙无忌话锋微转，声音压低了些，虽不至于被殿外听见，却足以让李承乾感受到其中的分量：“只是，如今朝局纷繁，陛下虽春秋鼎盛，然储位之事，关乎国本，终究是……万众瞩目啊。”
他顿了顿，观察着李承乾的反应，见对方依旧专注地捞着锅里的肉片，仿佛没听见一般，便继续意味深长地说道：“魏王殿下，聪慧好学，礼贤下士，近来更是勤勉有加，颇得……一些朝臣之心。”
他将“一些朝臣”几个字咬得稍重，然后目光炯炯地看着李承乾：“这储位之争，看似波澜不惊，实则……非此即彼，并无第三条路可走。殿下乃嫡长子，名分早定，只要殿下……有心，老臣不才，忝为司空，
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